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英雄小話04 : I'm HERO（前編）

　英雄機関第一支部庁舎。

　過去の大災厄の爪痕が未だ街のあちこちに残る中、その建物だけは異様な存在感を放っていた。

　最先端技術を惜しみなく投入した耐爆構造。

　日々散発するヴィランによるテロ行為を想定し、もはや要塞と呼ぶほうが相応しい堅牢さを誇っている。

「うっぎゃああああああ！！！」

　――その要塞の中で、あまりにも情けない悲鳴が響き渡った。

　声の主は、英雄機関第一支部所属ヒーロー、グリーンイグアナ。

　支部長室のど真ん中で正座をさせられ、膝の上には重そうな石板を載せられている。

　緑色に薄く発光する全身タイツ。

　リアルとコメディの境界線を踏み外したようなイグアナマスク。

　怪人じみたその姿のヒーローは、滂沱の涙と鼻水――いや、鼻から噴き出す塩の粒を撒き散らしながら、必死に首を振っていた。

　その石板の上に、ドン、と足が乗せられる。

　見下ろすのは、第一支部長――ＭＳＤマン。

　真紅のフルフェイスヘルメットに、表情を一切映さない遮光バイザー。

　その奥から覗く視線は、冗談めいていながらも、獲物を逃がさない獣のそれだった。

「イグアナ君さぁ」

　低く、よく通る声。

「なんで自分が、こんな目に遭ってるのか。言ってみようか？」

「な、なんでって……！」

　イグアナは石板の重みと痛みに顔を歪める。

「吾輩、ロストメモリーで見つけたみたいな拷問《いしだきぜめ》を受ける理由など……うぎぎ……ありませんが！？」

「へぇー？」

　ＭＳＤマンは、わざとらしく首を傾げた。

「ベイグランドエリアのヴィランチーム壊滅任務。

　第二支部のヒーロー、ライト仮面が――大怪我したらしいなぁ？」

　視線が、ぐるりとイグアナを舐め回す。

　イグアナは滝のような汗を流しながら、必死に言い訳を並べ立てた。

「し、支部長！

　吾輩、最近あまり活躍できてなくてですね！

　プロヒーローの更新審査もギリギリ！

　実績作らなきゃって焦ってたところに、ライト仮面が格闘戦で敵ボスの動きを止めた瞬間が見えて！

　こ、ここしかないと思い、つい……！」

「……で？」

　ＭＳＤマンの声が、一段低くなる。

「背後から、ライト仮面諸共撃ちやがったのか？」

「で、でも安心してください！」

　イグアナは食い気味に叫んだ。

「吾輩の英雄因子『ノーズソルトフラッシュ』はですね！

　人体はほぼ傷つけず、武器や衣服だけを塩の結晶に変える、パーフェクトにセーフティーな能力でして――」

「よそのヒーロー辱めてどうすんじゃ！！コラ！！」

　ドンッ！！

　石板が踏み込まれ、支部長室に再び悲鳴が響き渡る。

「ぎゃあああああああああ！！！」

　要塞の壁は、びくともしなかった。

ーー＊ーー

　涅槃に到達しかけているグリーンイグアナをちらりと一瞥し、

　ＭＳＤマンの横で報告書をめくりながら、山梨は小さくため息をついた。

「しかし……第二支部も容赦がありませんね。

　怪我は確かに負わせていますが、復帰まで数週間。

　それを理由に、今回の埋め合わせとして――我々の所属ヒーローの移籍を要求してくるとは」

「ちっ」

　ＭＳＤマンは舌打ちをし、腕を組む。

「第二支部長《マエル》の野郎は、元々うちが気に食わねぇんだ。

　アイツが影で俺たちのこと、なんて言ってるか知ってるか？」

「存じ上げませんが」

「“お笑い色物支部”だとよ」

　一瞬、山梨の口元がわずかに緩む。

「……それは、なかなか芯を食ったご指摘ですね」

「おい。

　同意してんじゃねぇ。殺すぞ」

「失礼しました」

　山梨は咳払い一つで表情を戻し、淡々と報告を続ける。

「ただ、笑っていられる状況でもありません。

　第二支部への移籍が確定した結果、我が第一支部所属のプロヒーローは――」

　書類から視線を上げ、部屋を見回す。

「支部長と、グリーンイグアナさん。

　ついに、二名だけになりました」

「ぐっ……！」

　石板の重みに加え、精神的ダメージがイグアナを襲う。

「支部長は内務、対外折衝、機関内の政治も担っていただかねばなりません。

　現場任務は、必然的にグリーンイグアナさん単独になるでしょう」

　淡々と、しかし容赦なく。

「このままでは任務達成率はさらに低下し、

　第一支部の存続そのものが危ぶまれる可能性もあります」

「だよなぁ……」

　ＭＳＤマンはドカッと椅子に逆向きに腰を下ろし、背もたれに顎を乗せた。

　完全に黄昏れている。

「一案としては――」

　山梨はページをめくりながら言う。

「グリーンイグアナさんを、元々の所属である第三支部に戻し、

　代わりのヒーローをトレードで申請する、という手もあります」

「第三支部長《ギョーム》が承認するか？」

　ＭＳＤマンは鼻で笑った。

「アイツんとこは、露骨な戦闘力主義だろ。

　数字が出ねぇヒーローは嫌いだ」

　その瞬間。

「――チクショォォォォ！！！」

　地の底から響くような叫び声が、支部長室を震わせた。

「言いたい放題言いやがって！！

　こうなりゃ死なばもろともだ！！」

　石板を跳ね飛ばし、立ち上がるグリーンイグアナ。

「吾輩一人で、その辺のヴィランチームを壊滅させてやる！！

　山梨ぃ！！

　それと――ＭＳＤマン……さん！！

　あとで吠え面かいても知らんぞぉぉ！！！」

　叫び終えるや否や、

　石抱き責めの装置を力任せに破壊し、緑色の影は猛ダッシュで廊下の先へ消えていった。

　支部長室に、静寂が戻る。

　やれやれ、と。

　山梨は肩をすくめ、ＭＳＤマンと顔を見合わせた。

「……行きましたね」

「ああ」

　ＭＳＤマンは、どこか楽しそうに笑った。

「元気だな、アイツ」

ーー＊ーー

　第一支部からほど近い廃区画。

　かつて倉庫として使われていた大型工場跡の前に、緑色の影が一つ立っていた。

　グリーンイグアナである。

　ここは、最近の調査で割り出された武装ヴィラン集団――

　その名も『ドラゴン』のアジト。

　英雄機関の正規流通から外れた違法英雄因子を裏で仕入れ、構成員全員が改造済みという危険な集団だ。

　戒めや縛りの少ないこの社会において、英雄機関へ真っ向から歯向かう存在は即座に賞金首となる。

　討伐すれば懸賞金と同時に、ヒーローとしての評価点も跳ね上がる。

　――もっとも。

　一般ヴィランとは危険度が桁違いなのだが。

「……やるしか、ない」

　イグアナは震える両手をぎゅっと握りしめ、自分の装備を確認した。

　全身は死装束のつもりなのか、いつもの緑タイツの上から無駄に重ね着。

　頭には真っ白な鉢巻。

　その鉢巻と額には、なぜか煌々と燃える蝋燭が二本、しっかり固定されている。

　両手には、武器として持ち込んだ巨大な金槌。

　覚悟は壮絶。

　だが見た目は、どう見ても何か別の宗教儀式だった。

「不退転……不退転……」

　ぶつぶつと呟きながら、アジトを睨みつける。

「よし……まずは偵察……」

　イグアナは建物の側面に回り込み、小さな換気窓を見つけた。

「そーっと……そーっとだ……」

　音を立てぬよう、ゆっくり窓を押し上げる。

　――その瞬間。

「ひいっ！！」

　窓の向こう。

　ちょうど顔の延長線上に、ドラゴンの構成員がいた。

　互いに目が合う。

　相手は、まるで化け物でも見たかのように顔を引き攣らせ、完全に硬直している。

「……あ」

　イグアナの脳内が真っ白になる。

　次の瞬間。

「うおおおおお！！」

　錯乱したまま、反射的に右ストレート。

　窓越しに顔面へ直撃。

　ガラスが割れ、男は吹き飛んだ。

　こうして――

　グリーンイグアナの潜入・各個撃破作戦は、開始一秒で失敗した。