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英雄小話09 : 心のマフラー（後編）

「……診察♡　診察♡」

トテトテ、と軽い足音。

殺人医師が高台から降りてくる。

血に濡れた白衣を揺らしながら、まるで遊びに行く子どもみたいに、ＭＳＤマンの傍へ向かう。

「ヘルメットの中、どうなってるかなぁ？　ねぇ、見せて。診察♡診察♡」

猫彦が、即座に声を投げた。

「不用意に近寄るな」

「えー？　近寄らなきゃ診察できませんよー」

殺人医師は笑って、しゃがみ込む。

指先がヘルメットに触れようとした、その瞬間——

首元で、赤い光が燃え上がった。

炎のような、マフラーの形をした赤光（しゃっこう）。

青い起動光を喰い破るように、輪郭を持って揺れる。

「っ——！」

殺人医師が息を呑む暇もなく、ＭＳＤマンが起き上がる。

立ち上がるというより、引きずり上げる。

燃える首元の赤が、身体を“折らせない”まま持ち上げている。

ＭＳＤマンは殺人医師の襟元を掴んだ。

そのまま、ひょい、と持ち上げる。

「ひぁっ⭐︎！」

殺人医師が笑う。悲鳴じゃない。歓声だ。

「おへそ見えちゃう」

本当に上着の裾を押さえて、くすくす笑った。

——その時。

上から、透明な塊が落ちてくる。

薬品が入ったビーカー。

空気を切る音が遅れて聞こえた瞬間には、もう手首の上で砕けていた。

濃硫酸。

湯気のような白い煙が立ち、肉が焼ける匂いが広がる。

襟元を掴んでいたＭＳＤマンの手首が、音もなく溶け始めた。

「——ッ、……！」

痛みが走る。

だが、叫ぶより先に手がほどける。

殺人医師が尻もちをついて解放され、転がるように後ろへ下がった。

逃げる、というより——名残惜しそうに距離を取る。

「んふふ……♡　もう。乱暴なの、だめぇ」

殺人医師は頬を赤くして頬を押さえて悶えている。

ＭＳＤマンは、歯を食いしばった。

バイザーに手をかける。ガコン、と硬い音。

開けた隙間から、ヘルメットの中に溜まった血液を一気に吐き出すように流した。

赤が、床の白線を汚す。

点々と落ちて、滴が伸びる。

「ってぇなぁ……畜生」

吐き捨てるように言って、当たり前みたいにバイザーを閉める。

ガチャリ。

何事もなかったように。

猫彦が小さく頷いた。

「成程。支部長クラスは伊達ではないか」

「あーん？」

ＭＳＤマンが首を鳴らす。

赤いマフラーの炎は、まだ燃えている。

「当たり前だろ。俺の英雄因子《心のマフラー》はなぁ、そんじょそこらの再生能力とは訳が違うぞ」

親指で、自分の首元を指す。

「赤いマフラーはヒーローの証だ。“諦めなければ”無限に再生して、無限に強化される」

そこで、ウェイテルが口を挟んだ。

杖をカン、と鳴らす。

苛立ちというより、取るに足らない存在への辟易が音になった。

「馬鹿馬鹿しい。無限なはずがなかろう」

笑いもせずに言い捨てる。

「“諦めなければ”だと？　そんな数式化できぬ条件に、どれ程の意味がある」

「英雄因子はランクが高ければ高いほど、発動と維持に莫大な脳の演算能力を用いる」

淡々と続ける。

「貴様の英雄因子、情報ではＢプラスらしいの。貴様の心とやらがどうであろうと、能力を使えば使うほど貴様の処理能力には翳りができる」

殺人医師が、嬉しそうに手を叩いた。

「アハ！　そうですょお」

笑い声に、ザザ……とノイズが混じる。

「無理してます、ダメです(乂’ω’)！　患者さん」

首を傾げ、うっとりした目で見つめる。

「だって身体は治ってもぉ、“痛み”までは取れないんですから♡」

猫彦が、静かに言った。

「やる事は何も変わらん」

ナイフを握り直す。拳銃の位置を確認する。

「お前が死ぬまで。擦り切れるまで。削り続けてやる」

ウェイテルは杖を突いたまま、手印の指をゆっくり組み替える。

殺人医師はビーカーをもうひとつ、指先でくるりと遊ばせる。

猫彦の目は、最短の殺し筋だけを見ている。

三人が、再び構えを取った。

ＭＳＤマンは、それでも笑った。

赤い炎が、首元で跳ねる。

「そういうのは、できねぇから意味ないって言ってんだァ！」

爆発するマフラーの炎が、第二ラウンドのゴングを鳴らした。

殺人医師が、笑う。

仰け反らせた身体が弓のようにたわみ、

息の摩擦が、不快なラジオノイズを混ぜて、立体駐車場の吹き抜けに反響した。

青い光が、彼女を包む。

狂笑が止むと、今度は力無く身体をたわませて前方に半身を倒して静止した。

ぐるんと、首だけがＭＳＤマンを見据える。

目が爛々と光る。

その視線だけが、肉体の温度から独立しているようだった。

「英雄因子ーーー」

震えながら、唄うように叫ぶように。

「『死の商人（ウェポン・セラー）』」

彼女の周囲の空間が、波紋を作って波打った。

水面のように現実がたわみ、中心から“せり出してくる”。

メス。注射針。鉗子。骨鋸。

薬品で満たされた試験管、ビーカー、アンプル。

あり得ない種類と量が、あり得ない速度で——「器具棚」のように展開される。

まず整列したのはメスだ。

規則的な間隔。手術台の上の並び。

次の瞬間、それが撃ち出された。

パイルバンカーのように、短く、重く、打ち込む。

刃が空気を裂いた直後、激しい音と共に床が抉れる。

コンクリが弾け、粉が飛び、破片が飛び散る。

それと連動するように、猫彦が身を屈めて走った。

意識を分断する、連動した殺意。

上からは刃の雨ではない“射撃”。

横からはナイフと銃で選択肢を潰す冷徹。

下からは地形と足場が崩れる兆し。

ＭＳＤマンは思考をまとめられないまま、２つの致命的な動きに対処する。

そしてウェイテルが、再度手印を切った。

硬いはずの床が——

泥土のぬかるみのような不確かさで、ＭＳＤマンの足を掴む。

「……ッ」

踏んだはずの固さが逃げる。

重心がずれたその瞬間、左右の軽量鉄骨が隆起した。

鋭い槍。

左右から挟み撃ちにして、ＭＳＤマンを貫いてＭＳＤマンの動きを止めた。

止まった瞬間、猫彦の銃が鳴った。

乱射——に見えて、違う。

一発一発が致命的な臓器を狙う、精密射撃。

弾丸の衝撃でＭＳＤマンの身体は踊る。

前へ、後ろへ、無理やり揺らされる。

意識が、古いフィルム映像のようにぶつ切りになる。

映像が途切れ、砂嵐になる。

次のコマが映り、また砂嵐。

そのたびに、死にかける。

——いや、正確には死んでいる。

死んで、戻って、死んで、戻る。

それでも——首元の赤が、強く輝いている。

《心のマフラー》。

折れない限り、燃える。

諦めない限り、再生し、強化する。

その能力の最大の恐ろしさが何かーーー。

波状攻撃の中で、身体を“前へ出す”ことだけを選ぶ。

赤い炎が、ひときわ強く跳ねた。

これまで動きすら取れなかったその身体が、波状攻撃をものともせず踏み出し、猫彦へ突っ込む。

爆発のような鉄拳が突き刺さる。

猫彦は辛うじて両腕で防御する。

だが衝撃は受け止めきれない。

「——ッ！」

猫彦の身体が吹き飛ばされ、立体駐車場の支柱に激突する。

コンクリが粉を吐き、鉄骨が震えた。

内臓を叩かれる衝撃で、息が勝手に吐き出され、身体に失神しそうなほどの痛みが走る。

ＭＳＤマンの身体から立ち上る光が更に体を強く発光させる。

「……殺しすぎだ、間抜け共。俺の能力の説明、聞いてなかったのかよ！」

そう言いながらＭＳＤマンが、アッパーのように拳を振り上げると、空気が破裂した。

爆発する空気の断層が殺人的な圧力差を生み、周辺空間を引き裂いていく。

それは衝撃波となってウェイテルと殺人医師が同時に吹き飛ばす。

だがＭＳＤマンは、一足でウェイテルに追走する。

真横へ並ぶ。

次の瞬間、鉄槌のような握り拳がウェイテルへ叩きつけられた。

拳は——頭上十二センチほどで、見えない壁に阻まれた。

「……っ」

結界はギリギリで間に合った。

が、ＭＳＤマンは止まらない。

止まった拳を、そのまま無理やり叩きつけた。

見えない壁ごと、床へ。

強烈な一撃が、老朽化した鉄筋コンクリートの床を粉砕する。

三階、二階、一階へ。

階層を“床ごと”軽々と砕き抜きながら、ウェイテルの空間結界ごと——吹き飛ばして地下へめり込ませた。

あまりの破壊力に、殺人医師が口を開けたまま見入っている。

その背後へ、ＭＳＤマンが回り込む。

超スピードで。

「後ろわぁ！ダメッ！！」

殺人医師の周囲を浮遊していた試験管が割れた。

薬品が飛び散り、ＭＳＤマンの身体にかかる。

殺人医師の目が見開かれる。

「毒、猛毒ですよぉ？　触ったら即死できるはずの——」

言葉が途中で止まる。

ＭＳＤマンが首を掴んだからだ。

ぐ、と力が入る。

殺人医師の身体が宙に固定される。

「あ……が……が……」

悲鳴のような音が漏れ、足がぱたぱた動いている。

ＭＳＤマンは笑った。

邪悪に。

「俺、さっき言ったよなぁ？無限に再生し、無限（・・）に強化されるって」

殺人医師の頬が赤い。

視線が蕩ける。

彼女は、あと僅かに力を加えられれば頚椎が折れる状況に——喜んでいる。

猫彦は、柱に刺さったまま、体勢を立て直そうとしては力が抜けた。

ウェイテルは地下へ叩き込まれ、身動きすら取れない。

そして今、宙で足を動かす殺人医師は——

ＭＳＤマンの指先ひとつで死ぬ。

まさしく次元違い。

ＭＳＤマンが語ったそのままに、支部長クラスの実力をクライシスゲートは思い知る。

だが。

ＭＳＤマンは忘れていた。

経験したことのないほど、内側で膨れ上がった力の高揚で。

この戦場の熱の酩酊で。

クライシスゲートの幹部は、もう一人いたことを。