MJ（英雄小話）

英雄小話

英雄小話09 : 心のマフラー（オープニング）

はじまりは、潜伏先の集合住宅で見かけた間抜けな広告だった。

『あなたの欲望叶えます。貴方の恨み晴らします。犯罪代行　クライシスゲート』

A4の色付きコピー用紙に、そうデカデカと臆面の無い宣伝文句。一瞬で信用とやる気を削がれる、素材共有サイトの間の抜けたイラストが紙面で踊る。

俺はかつて、多くの部下を持つ犯罪組織を束ねていた。粗悪で低ランクであったが、部下には英雄因子を持たせていた。英雄機関など恐るるにあたわないと信じていた。

しかし、結果は惨敗。

たった2人のヒーローによって、組織は壊滅したのだ。支部長であるＭＳＤマンとは、直接戦った。奴の英雄因子は理不尽の権化だ。何度やっても、いや、生まれ変わったとしても勝てる気がしない。

自身が強者だと信じていた俺は、奴の強さに泣き喚きながら、命からがら、逃走することしかできなかった。

痛みが頭の中で鳴り響く。

この痛みを取り去らなくては、俺はこれから生きいけないのだ。

そうして、俺は電話機を取った。

ー＊ー

くすんだ黒と鈍い金が、部屋の輪郭を締めていた。

大理石に似せた壁は模様が少なく、冷たく整っている。

床は深いチャコールグレーのカーペットで足音を吸い、天井から落ちるダウンライトは明るすぎない。——明るすぎないのに、影だけがしっかり残る。

窓はない。

正確には、片側の壁がスモークガラスになっているだけで、外の景色は一切見えなかった。

見えないのに、見られている感じだけが残る。天井の黒い点が、監視カメラにも、ただの意匠にも見える。

中央にガラス天板のローテーブル。

その向こうに黒革のソファ。沈む硬さのやつだ。座ると勝手に姿勢が崩れる。

反対側には、ひとり掛けの重い椅子が置かれている。オフィスチェアではない。仕事道具というより、座るだけで「ここが上座だ」と言い張る家具。

刺青の男は、ソファに腰を落としていた。

胸元から覗く刺青は、見せつけるためのものだ。

腕の太さも、首の太さも、普通じゃない。喧嘩慣れしている体格。

それでも——背筋は無意識に固くなり、指先はテーブルの縁を何度も撫でている。

正面にいる男を前にすると、呼吸の仕方まで意識しなければならなかった。

社長・ミスト。

白いスーツ。寸分の乱れもない。

揺るがぬ体躯。整った姿勢。

そして顔には、鬼面——人間の表情という概念を、最初から捨てたような面が付いている。

なのに、そこから聞こえてくる声は、しわがれていた。

高齢の男の、乾いた喉の声。

姿と声が噛み合わない。その不一致が、対面に座する刺青の男の胃を冷やした。

「……で」

ミストが、短く言った。

机の上には契約書類が整然と置かれている。

万年筆、名刺入れ、ガラスボトルの水。

どれも完璧に“企業の応接”なのに、どれも人間の温度がない。

刺青の男は、笑った。笑えたつもりだった。

「依頼だ。暗殺を頼みたい」

声が少しだけ上ずる。

それを隠すように、彼は言葉を強くした。

「英雄機関のヒーローだ。……しかも支部長。第一支部長、ＭＳＤマン」

ミストは頷きもしない。

面の奥で、何かが動いた気配すらない。

「ほう」

それだけだ。

刺青の男は、懐から厚い封筒を取り出し、テーブルに置いた。

紙の擦れる音が、やけに大きく響いた気がした。

「金は積む。かなりの額だ。こっちも命懸けなんでな」

ここは“客”だ。依頼をする側だ。

そう自分に言い聞かせるように、男は肩をいからせた。

ミストは封筒を見ない。

水のボトルにすら手を伸ばさない。

「構わんよ。むしろ手頃な標的だ……こちらも名前を売る良い機会だからな」

しわがれた声が、淡々と続く。

「斃すには丁度良い相手だ。……受けよう」

刺青の男の喉が鳴った。

（……即答？）

支部長クラスだぞ。

英雄機関の“支部長クラス”は、数字じゃ測れない怪物が揃っている。それは俺が1番わかっている。

相手が誰であれ、受けると言うのは——

刺青の男は、強がるために鼻で笑った。

「……軽いな。冗談か？それとも、英雄機関に俺を売るつもりじゃないだろうな？」

そして、問いを投げる。

震えが止まらないが、虚勢を張るしか無かった。

「あんた、知らないわけじゃないだろうな？」

男は身を乗り出した。ソファが沈んで、余計に前のめりになる。

「MSDマンは……いや、支部長クラスがどれほど強いか」

「だ、そうだ。お前たち、どう思う？」

代わりに——部屋の空気が、ほんの一歩だけ暗くなった。

スモークガラスの向こうではない。

部屋の中だ。

闇が、そこにあった。

ゆらり、と影が増える。

白衣の裾が揺れた。

薬瓶のカチリ、と小さな音。消毒液の匂い。

頬が紅潮した女が、両手で頬を押さえながら興奮気味に笑っている。

医者か？嫌、根本的にズレている。

それは、人間としてと言うだけではない。存在そのものが、この世界から排斥されたような。そんな恐ろしさ。

ボサボサのショートヘア。目の下には厚い隈。血で濡れた白衣。そうした要素が、元々の整った顔をぐちゃぐちゃに掻き回して混沌を成していた。

「アハッ！ MSDマン！！！」

声が弾む。子どもみたいに。

「どんな人かな！？ 早く、診察させてぇ！！」

ミストは振り返らず続ける。

「紹介しよう。彼女は殺人医師。」

さらに、照明が一拍ズレた。

光が揺れ、空間の解像度がわずかに変わる。

本当は最初からそこにいたのかもしれない。

老齢の男が、杖をつき、顎を撫でた。紫の宝玉が鈍く光る。カツカツと音を立てながら自信満々とでも言うように笑っている。

「実証実験無くては研究は完成せぬ」

「せっかくだ。我が力、存分に試させてもらおう」

ミストはそれに短く答える。

「存分に示せよ、ウェイテル」

湿った空気が混ざった。

笑い声が、どこからともなく転がってくる。

姿が見えた時には、もうそこにいる。舞台の袖から現れた役者みたいに。場違いなターバン。黒くくすんだローブ。そして、張り付いた下卑た笑い。絶対に信用してはならない、見た瞬間にそれを確信する軽薄さと禍々しさ。

「私もただ飯を食うのは申し訳ないからね」

ニヤリと邪悪に笑い、楽しそうに言う。

「演りたい演目があるんだ。そろそろ舞台に立たせてもらうよ」

ミストは短く笑って続ける。

「存分に遊び掻き回すが良い。グラザス」

最後に、初めからミストの横に立っていた秘書のような男・猫彦が、三人の様子に辟易したように短いため息をついて続ける。

「安心して下さい。我らは今は無名の組織だが、既に何人かは支部長クラスと闘った経験もある。」

「やられた奴もおるがな」

煽るようにグラザスに視線を流すウェイテルに、グラザスは楽しそうに笑いながら肯定する。

「クハハハ！葛藤のない人間など壊れた人形よ。改めて壊す気も起きんだけだ」

「フン、それが負け惜しみでないことを祈るぞ」

猫彦は小競り合いを広げる2人を睨みつけると、関係ないかのように続ける。

「ともかく。支部長クラスだろうが関係ない。むしろ、ある程度はやってもらわねば、我々クライシスゲートの恐ろしさは知らしめられないということです。」

刺青の男は、背中に汗を感じた。

支部長クラスを見てもなお、大したことではないと言いたげに話す目の前の男達に。

そして、異様な圧迫感に。

本来は金で雇える連中じゃない。

金で動くからこそ、怖い連中だ。

それを理解した瞬間、身体の芯が冷える。

“そら寒さ”というやつだ。笑えないほうの。

ミストが、ようやく言った。

「丁度良かったのだ、我々としても」

しわがれた声が、鬼面の下から落ちてくる。

「見せてやろう」

ミストは椅子に座ったまま、両腕を広げる。

部屋の中心がそこになる。

「クライシスゲートの四大戦力がいかなるものか」

ミストは刺青の男を見る。

見られた瞬間、刺青の男は“客”でいられなくなる。

「貴様にも、世界にも、な」

刺青の男は頷いた。

頷けたのは、頷く以外の選択肢が見当たらなかったからだ。

ガラスの向こうは相変わらず見えない。

それでも、見られている感じだけが強くなる。

ーーーとんでもない連中に依頼をしたのだ。

そんな確信と後悔が、刺青の男の内面に渦巻いていた。