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英雄小話07 : 他我合一（ワンネス）（後編）

死は歩みを止めず、我らを飲み込まんと近づいてくる。

我らは死を恐れ、遠ざける。

それが万物の終わりであるが故に。

ー＊ー

第六支部庁舎内。

普段は依頼者や出入り業者、そして支部職員らで賑わう建物内は、今は重い沈黙の底に沈んでいた。

無人の受付。倒れた装飾品。

ベンチやゴミ箱、ロッカーを不恰好に積み上げて作られた即席のバリケード。

壁面に穿たれた弾痕は、つい先ほどまでここに銃声が存在していたことを、無言のまま告げている。

強く、近未来的な設計美を追求された庁舎ビルは、異常事態の痕跡を各所に刻み込まれながらも、その本来の在り方を損なうことなく、まるで何事もなかったかのように泰然とそこに在り続けていた。

そして――

煌々と輝くLED照明を煩わしく反射する白壁の大廊下を、ただ一人、悠然と歩く者がいた。

第四支部を統括する支部長。

ンジンガ・アム・トゥワナ。

老境に足を踏み入れた女性でありながら、世界で五指に入るとされるヒーロー。

支部長クラスにおいては最強とすら評される存在。

癖が強く、力を誇り、己の名声を飾り立てることを厭わない他のヒーロー達が、その評価に対して一切の異議を唱えないのには、当然理由がある。

彼女の実績は、議論を必要としない。

英雄機関が所属ヒーローに与える異能の源――英雄因子。

それには機関によって定められた明確なランクが存在する。

“失敗作”“ゴミ能力”と揶揄されるＤマイナスを最下層とし、十二階級に分けられたその頂点域。

彼女が保有する因子が分類されるのは、第二階位――Ａイコール。

本来であれば英雄機関本部所属のヒーローのみが保持を許されるランクである。

どれほど高難度の依頼であろうと、大規模な殲滅任務であろうと、彼女は散歩に出るかのように現れ、任務を達成し、そして必ず無傷で帰還する。

その現実の積み重ねが、もはや“生ける伝説”という言葉すら説明として機能しない領域で、彼女の存在を確固たるものにしていた。

だが。

その栄光の裏側には、同量の危険が存在する―――。

ー＊ー

第六支部司令室。

普段は複数の職員がエリア内の情報収集や本部からの指令、他支部からの様々な情報を交わし合うその場は、今はたった二人の男によって支配されていた。

「ふむ。想定内とはいえ、彼女（ンジンガ）が出たか。本当に、難儀なことだ」

コンソールモニターに映し出された監視映像を覗き込みながら、リン・ユーヘンはわずかに顔を歪めた。

その表情は恐怖ではない。

計算が狂ったときに浮かぶ、純粋な不快感だった。

「支部の蜂起と占拠だぞ。三光が出張ってくる可能性すらあり得た話だ。“最悪”よりはずっとマシだろう？」

リンの横に立つ鬼面の男が、喉の奥で擦れるようなしわがれた老人の声で応じる。

声だけを聞けば衰えた老体のそれ。

だが姿勢は寸分の揺らぎもない。

背筋は槍のように伸び、両手は手にした剣尾の柄に静かに重ねられている。

歴戦の軍人の直立。

真白な上下のスーツ。老いた声。無機質な鬼の面。

そのすべてが互いを拒絶するように混在し、男の存在に言いようのない不気味さを与えていた。

「ふん。そうだな」

リンは鼻で笑う。

「情報があまりにも不足しすぎている三光（やつら）と比べれば、ンジンガは英雄因子のタネが割れてはいる」

リンは指先で端末を弾くように鬼面へ投げ渡す。

鬼面の男は片手でそれを受け取り、わずかに画面へ視線を落とした。

端末の光が面の凹凸に沿って歪み、別の表情のような影を生み出す。

「英雄因子『ワンネス』。ランク、Ａイコール」

しわがれた声が、静かな室内に低く響く。

「有する能力は、“思考盗聴”、“未来予知”。相対する敵の思考を正確に読み、さらに数秒先の動きまでも予知する……か」

わずかな間。

「脅威ではある……」

面の奥で視線が細められた気配がした。

「しかし、こんなものがＡイコールであるはずがない」

「先があるはずだ」

リンはその言葉に対して何も返さず、ただモニターへと視線を戻す。

白い廊下を歩くンジンガの姿が、無音の映像の中で静かに近づいてくる。

やがてリンは身体を前に傾け、コンソールに手を置いた。

指が走る。

命令が、演算が、配置が、回線を駆け抜ける。

「せっかくだ」

小さく笑う。

「試させてもらう」

ー

悠然と歩くンジンガの直横――

磨き上げられた白壁が、内側から炸裂するような爆音とともに破砕された。

強化コンクリートが霧状に砕け、鉄骨が捻じ曲がり、礫の奔流が廊下を横切る。

その破壊の中心から、常識外れに太い豪腕が突き出た。

第六支部所属ヒーロー――ボリス・ドラグノフ。

二メートルを優に超える巨躯。

積層された筋肉は装甲のように膨れ上がり、踏み込むたび床材が悲鳴を上げる。

身体能力だけで支部上位に食い込む怪物。

英雄因子C＋《タイラント・フォージ》。

極限まで鍛え上げられた四肢は、因子発動と同時に超高周波振動を帯び、内部では赤熱した炉のような発熱反応が走る。

ただの打撃が、接触点から対象の内部構造を粉砕し、装甲すら融解させる致死の破壊へと変わる。

攻撃と同時に衝撃を分散させるその性質は、防御としても機能する攻防一体の能力だった。

壁の破壊など、児戯に等しい。

轟音とともに踏み込み、振り抜かれる右腕。

続けざまに繰り出される膝、肘、回転を乗せた裏拳。

そのすべてが――

ンジンガの身体に触れることなく空を裂いた。

すり抜けたのではない。

ンジンガはただ歩いている。

目的地へ向かう歩調を一切乱すことなく、ほんの半歩だけ進路をずらし、わずかに肩を傾け、視線を動かすことすらなく、そこに存在しない位置へと移動しているだけだった。

回避動作ですらない。

廊下に置かれた障害物を無意識に避けるような自然さ。

その程度の動きで、ボリスの必殺の連撃はすべて空を切った。

理解が追いつかない。

ボリスの呼気が荒くなる。

振動する四肢が空間を裂き、熱が床材を焦がす。

だが――当たらない。

咆哮を上げ、再び踏み込もうとした瞬間。

ボリスの視界の上方から、影が落ちた。

湾曲した三枚刃の投擲ナイフが、彼の脳天に深々と突き刺さっていた。

それは、ンジンガが歩きながら無造作に放り投げたものに過ぎない。

放物線を描き、強烈な縦回転を伴って落下した刃は、超振動で強化された頭蓋すら抵抗なく貫通し、巨体の中枢を一瞬で断ち切った。

ボリスの身体から力が抜ける。

慣性に従って前方――すなわちンジンガの進行方向へと倒れ込む。

彼女は一瞥もしない。

突き立ったナイフを引き抜き、そのまま手首の返しだけで前方へと放った。

回転する刃が空気を裂き、甲高い悲鳴のような風切り音を残す。

はるか前方、廊下の奥。

狙撃姿勢を取っていた二人のヒーローの腕と銃器の隙間を縫うように通過し、喉元を同時に切り裂いた。

二人の身体が、糸を断たれた人形のように崩れ落ちる。

ンジンガの紺青のカンガが静かに揺れる。

袖口から小型拳銃が現れる。

歩みは止まらない。

照準も取らない。

無造作に放たれたはずの数発の弾丸は、まるで光に吸い込まれる夜虫のように飛び込んできたヒーローたちの眉間、心臓、頸椎を正確に撃ち抜いた。

倒れたヒーロー達は二度と動かなかった。

ンジンガは言葉を発さないまま、白壁の廊下の奥へ歩を進める。

その後ろに、死だけを残して。

ー＊ー

ギッ――という軋んだ音を立て、大扉が開く。

白壁の廊下の終点。

司令室へ続く三叉路の分岐点。

その中央に、オレグ・カラディンは立っていた。

無言。微動だにしない。

ンジンガは――そこで初めて歩みを止めた。

視線が交差する。

「なぜ、裏切った？」

静かな問いだった。

「なぜ？　聞くのが遅いだろう」

オレグは感情のない声で答える。

「アンタがさっきまで殺してきた連中にも聞いてやれ」

「必要のない問答はしない」

ンジンガの声は穏やかだった。

「奴らの理由は、金、立身、所有欲、怒り。移動のついでに覗いたが、月並みすぎてどうでもいい」

一歩も動かず、オレグを見据える。

「だが貴様は違う」

「貴様の内側は今、凪いでいる。怒りも迷いも欲望も絶望もない。理想的な戦士の心だ」

「そんな貴様が、なぜ先のない反乱に加担した？」

オレグは少しだけ笑った。

右手を見る。

その手は、幾千回も死を撃ち出してきた手だった。

「理想の戦士……か」

小さく呟く。

「ああ。“そう“なら、きっと良かった」

「もっとずっと前に、心も希望もない戦士でいられたなら」

「ただ戦場で力を振るうだけの機械でいられたなら」

右手を差し出す。

「教えてくれ」

小指が折れる。薬指が畳まれる。中指が巻かれる。

人差し指が伸び、方向を定める。

親指で距離を測る。

儀式。

呼吸が整い、心拍が戦闘の律動に同期する。

「アンタはなぜ、生きている？」

ンジンガは諭すように言った。

「我らにとって死は、いずれ逃れ得ぬ終焉だ」

「死ぬことに意味はない。生きることにも意味はない」

ああ――きっとそうだ。

オレグの足元から青い光が渦を巻いて立ち上がる。

空気が軋み、圧縮され、背後の空間が歪む。

質量が、出現する。

「なら教えてくれ」

「生きることと、死ぬことは同じなのか」

⸻

監視室。

リンが笑う。

「さて、どうする？　最強」

「思考が読めても、未来が読めても――ここまでチャージされたロッズは躱せない」

「時速一万キロ。この廊下では逃げ場もない」

鬼面は答えない。

ただ、見ている。

⸻

――まだ。

――まだだ。

――行け、ロッズ。

右手が弾かれる。

次の瞬間、背後の質量が消失し、空気の壁がオレグの背を叩いた。

⸻

「死はいつも我らの傍らに横たわっている」

ンジンガは歩き出す。

ロッズが通過した廊下は、抉り取られていた。

壁も床も天井も、直線状に“存在を失って”いる。

粉塵と衝撃波が遅れて押し寄せる。

「生もまた、常に我らを見ている」

変わらぬ歩幅で、歩く。

「我らが死を受け入れるのではない」

三叉路の奥へ進む。

「死が、我らを受け入れるのだ」

その背後。

そこに――本来ならオレグが立っていた位置。

そこには、両脚だけが残っていた。

膝から下。

床に“置かれている”のではない。

さっきまでそこに「人間が立っていた」痕跡として、切り取られて取り残されている。

それより上が――ない。

胴体も、腕も、頭も。

血も、肉片も、骨片すらも。

何ひとつ残っていない。

一拍遅れて、断面から血が噴き上がり、

支えを失った脚が崩れ落ちて床に倒れる。

それでようやく、

そこにオレグがいたことだけが分かる。

ンジンガは振り返らない。

ただ、歩く。

司令室へ向かって。

ー＊ー

「馬鹿な……！」

コンソールを叩きつける音が、司令室の静寂を引き裂いた。

「思考盗聴？　未来予知？　あれが、そんなものであるものか！！」

リンは、確かに見ていた。

オレグはロッズを放った。

照準、チャージ、発射――すべてが成立していた。

質量は解き放たれ、廊下という廊下を一直線に消滅させ、遅れて到達した衝撃波が建造物そのものを軋ませた。

破壊痕は今も残っている。

物理現象としての結果が、真実を保証している。

――だというのに。

ロッズを撃ったはずのオレグが、吹き飛んでいた。

ンジンガのカンガは、揺れてすらいない。

鬼面の男――ミストは、顎に手を当てた。

「反射……？　いや、それでは思考盗聴の説明がつかん」

低く、思索する声。

「一つの英雄因子が、関連のない能力を二つ持つことはない」

「ならば――ワンネスの本質とは何だ」

リンの心臓が、嫌な速度で打ち始める。

もう来る。

あの女が、ここまで来る。

「ミスト！　お前、勝てるんだろうな！？　同じＡイコールだろ！！」

足に縋りつく。

ミストは見下ろし、

「天秤を傾け合う危険は犯さん」

とだけ言った。

「どの道、ここでの目的はほぼ達成した」

その身体が、足元から電子映像のように解け始める。

粒子となって下から上へ。

「貴様も命が惜しければ、さっさと逃げた方が良いのではないか？」

鬼が笑った気がした。

そして、消えた。

残されたのは――自分だけ。

直後、司令室のドアが静かに開いた。

音はほとんどしない。

それでも、リンの神経は雷鳴のように受け取った。

ンジンガ・アム・トゥワナが入ってくる。

後ずさる。

脚が床に張り付くように重い。

「貴様がリーダーか」

静かな確認。

「あぁ、そうだ！　理由が知りたいだろう！？　僕を殺せば、二度と分からなくなるぞ！！」

一秒でも稼げ。

生き延びろ。

「理由など、あえて貴様の口から聞く必要はない」

即答だった。

「それに――ミストとかいう男から重要なことは何も聞いていないようだな」

薄氷が砕ける音が、確かに聞こえた気がした。

「クソッ！！」

青い光が、リンの身体を包む。

浮遊。

秘書官用因子――飛行能力。

床が遠ざかる。

窓へ突進。

――反射だとしたら、戦わなければいい。

――距離を取れ。干渉するな。逃げろ。

ガラスを破り、夜空へ飛び出す。

風が顔を打つ。

生きている。

まだ生きている。

――逃げ切れる。

――身を隠す。

――やり直せる。

下方。

司令室の窓枠に、ンジンガが立っている。

追ってこない。

拳銃を手にしているだけだ。

こちらを見ている。

撃たない。

距離がある。

届くはずがない。

そのはずだった。

ンジンガは、遠ざかるリンを見つめたまま呟く。

「なぜ逃げる。何から逃げる」

スライドを引く音。

夜気の中でも、はっきり聞こえた。

「死は常に我らの傍に横たわり」

「我らの魂は、世界を通じて繋がっている」

銃口が、自分のこめかみに向けられる。

「だから」

穏やかな声。

「貴様の生も、欲望への執着も、そして今の逃走すら、何の意味もない」

「貴様は何も手にせず、抱かず――我が合一（ワンネス）から剥がれるがいい」

引き金が引かれる。

銃声。

夜空を飛翔していたリンの頭部が、内側から破裂した。

血と脳漿が空中に散り、身体は慣性のまま進み、

やがて重力に捕まり、墜落していく。

夜の地面に落ちたリンの身体は、

自分の死因を理解することなく、完全に沈黙した。