闇の輝き

4章

ニレイへの潜入開始

ニレイ？犯人は他国だって言うのかよ…。

「そう。あの二人が疑ってたわ。でも、特護である以上動けないとも言ってた。」

悪魔騒動もあるし、なにより天士(リホ)がさらわれたんだ。でもどうする…？まともに行っても真相は掴めそうにないな。

難しそうに考えていると、闇士(マリーナ)がワクワクしながら言った。

「潜入しちゃえばいいのよ！アタシ変装は得意だよ。」

「変装かぁ。でもマリーナ、何に変装するんだ？イノシシか？ヘビか？」

「マウちゃん、何で動物かなぁ…。まぁいいや。とりあえず今からあの王様帰るし、チャンスじゃない？」

「そうか。護衛団員だね。」

「さすがデリー！せいかーい！」

護衛団員に変装か…。

「そうと決まれば待ち伏せだな。急ごう！」

「みんな、気をつけるんだよー。」

「はーい。」

元とはいえ、裏士(うらし)のリーナさんはさすがに動けない。ニレイの国への潜入は、俺たち３人で行く事にした。

まさか今日、極秘潜入するとは思わなかったな。だけど、本当にリホはニレイの国に連れ去られたのか？一体目的はなんなんだよ…。

門を出て橋を渡り、街へ繋がる人気(ひとけ)のない森の道で、俺たちはニレイの集団を待った。

これで準備完了だ。

「来たぞ！ニレイの護衛団だ。じゃ、頼むぞ。」

「マウアもね。」

俺は足止め役の為、先にある街へ走った。暗黒剣士(デリー)と闇士(マリーナ)には、後方の荷物を運ぶ手押し車を狙ってもらう。

「デリー、来たわよ。」

「うん。」

「今よ！引いてー！」

土で隠した板に紐を着け、車輪を軽く穴に落とす作戦だ。

ガシャーン！

「ん？何だ？今の音は？」

「すっ、すみません。車輪が穴に。」

「早く出せ。いいか押すぞ、せーの。うぅぅぅ。はぁ、ダメか…積み荷が重いな。」

「どうしました？」

そこにデリーがタイミングよく登場だ。

「あぁ、町の人か。ちょっと車輪を落としてしまってね。手伝ってもらえるか？」

「いいですよ。」

「すみません。前方で酔っ払いが団員に酒をよこせと絡んできまして…。」

「ちっ、すでに遅れているんだぞ！もういい、前方は俺が対処する。お前はここを手伝え。」

「はっ、はいっ。」

前方にいるのは、もちろん俺だ。

「あー？早く酒よこせって言ってるだろー？いいじゃん。一本くらい。」

「こいつか？」

「は！申しわけありません。」

隊長…いや、胸にある星の数からして小隊長だな。

「ハァ…。おい君！わかったから、これで勘弁してくれ。」

「本当に一本かよ。仕方ねぇなぁ。」

「君は未成年だろ？ほれ、あんまり飲むなよ。」

「わかってるよ。ありがとな。」

これで後方に気は回ってないはず。時間は稼いだぜ。後はデリーとマリーナ待ちだな。

「せーの、よいしょーふぅ。やっと出せたな。少年、ありが…グフッ。」

「いいえ、こちらこそ。許してね…。」

「グフッ。」

「ごめんねー。」

酒を持って、集団とすれ違うように後方を目指す。すると、暗黒剣士(デリー)と闇士(マリーナ)が気絶させた兵士を引きずって森に寝かせる姿を目にした。

うまくいったみたいだな！

俺は、走って二人と合流した。

「二人は早く着替えて。アタシは荷台に隠れるから！」

闇士(マリーナ)は、脱がしたニレイの護衛団の服を俺に投げ渡し、シートで囲まれた荷台へピョンと乗った。

「マリーナの奴、楽しやがって。」

「仕方ないよ。この服は男物だし。それよりマウア、急ごう！」

着替えた俺と暗黒剣士(デリー)は、台車を引いて前方との合流を目指した。

「あぁ。くっそー、重てー！」

「あー、これ美味しそう。これは何だろうー。あー！ケーキ？」

「…！くっそおぉぉぁぉ。」

「まぁまぁ。」

しばらくして、ようやく前方最後尾に追いついた。調度街へ入るところだった。誰にも見られることなく、こうして変装は成功した。

後は、潜入するだけだな…。

「遅くなりました。申し訳ありません。」

「おう、ご苦労。もう遅れるなよ。」

あ、さっき酒をくれた人だ。

「はいっ。」

「はーい！」

「ん？今女の声がしたような…。」

マリーナのバカ！

「きょ、今日は街もお祭りですからね。ほら、あちらで女性が歌を歌ってますし…。」

「おぉ、いいなー。次は護衛ではなくプライベートで来たいものだ。」

「アハハ、そうですね。」

なんとか暗黒剣士(デリー)がごまかしたが、俺は闇士(マリーナ)に言わずにはいられなかった。でも、小声で…。

「マリーナのバカ！デリーに感謝しろよ！」

「ごめーん。つい返事しちゃった。」

「ふぅ。」

暗黒剣士(デリー)も安堵したようだ。俺たち集団は、街を出てファイの国境を通過した。

他国は初めてだな。ここから山道が続くのか。

荒れた道で荷台をゴトゴト揺らしながら、俺はすれ違った豪華な馬車の人影を思い出した。

「ところで小隊長、あの豪華な馬車に乗っておられるのは国王様でしょーか？」

「当たり前だろ！」

「そ、そうですよねー。まさか国王様以外の人が乗ってるなんてことは…。」

「おい、新人…。」

顔が曇った！覗きこんだのがまずかったか？

「はい。」

やべぇ…。

「ここだけの話だがな。実は客人も乗っておられるようだ。確か…女性だったな。」

よかったぁ。だけどさっきの顔はなんだったんだ？

「女性！で、ありますか。」

「詳しいことは俺にもわからない。国王様がファイの国の女性を気に入って連れてきた！とかいう話だろうな。羨ましいぜ。」

そういうことか…。

「本当ですかー。それは羨ましい。どんな方かお目にかかりたいものですなー。」

「ばか野郎。これは内密と言っただろ。もう…忘れろ。」

「そう言われましても、気になるもんは気になると言うか…うおっ。何すんだよ。」

突然、足元に矢が突き刺さった。

「マウちゃん、多分リホよ…。」

「えーーーー！あ…。」

「どうした？急に大声出して。」

「いえ、何でもありません。突然足元に矢が刺さっただけです。」

「矢だと！敵襲か？どこからだ！」

「ぼっ、僕が彼を驚かそうとして、つい矢を。お騒がせしてすみません。」

「あのな、今は護衛中だぞ。任務に集中しろ！」

「はっ。申し訳ありません。」

「お前もだ！たかが矢１本でそんなに驚くな。」

「そんなこと言われても、これ普通の矢じゃないですよ？」

「普通じゃない？じゃあ何だと言うんだ！」

しまったぁ！つい口が…。

「そ、それは…その…」

「盗賊だぁ！」

ん？

「そ、そうです。盗賊の矢です！はい。」

「そうか、わかったぞ。お前ら前方の盗賊に気づいていたんだな。だが、わざと驚いたフリをした。敵の狙いは我々の同士討ちだろうとな。敵を騙すにはまず味方から…か。よくやった！我々の混乱に乗じて、盗賊の主力部隊が突撃する作戦だったんだろうな。」

「は、はいっ。多分その通りであります。」

「さすが隊長です。恐れ入りました。」

あぶね…助かった。

「安心するのは後だ。盗賊を片付けるぞ！」

「はっ。」

小隊長と暗黒剣士(デリー)は、盗賊討伐へ向かった。

「危なかったね。マウちゃん。」

マリーナぁ！

「誰のせいだよ。誰の。」

「マウちゃんが、リホって気づかずに騒ぎを大きくしそうだったからでしょー！天士が乗ってるのも、下には秘密かもしれないし。」

「だっ、だからって矢はねーだろ！」

「仕方ないじゃん。手っ取り早いんだもん。」

「あのなーマリーナ、知らせるだけなら他にも…「おいお前、何をぶつぶつ言ってる！早くこい！」

「あ、はいっ、小隊長。」

話は後だ。でも本当にあの馬車にリホが？捕まったんじゃないのか？

「でりゃ。」

「ぐはっ。」

「ふう。」

「ようやく片付いたな。お前たちもご苦労だった。新人にしてはなかなかの腕前だったぞ！」

「ありがとうございます。」

「うっす！」

「だが、まだまだ気を抜くなよ。」

「はい。」

「危なかったね…マウア。」

「マリーナのやつには困ったもんだよ。まったく…」

「もう食べられなーい！」

「え！？」

「げっ！？」

「ん？どうした！」

「あ、いえ。先程のお誉めの言葉でお腹いっぱいでして。」

「そうか、ならいい。」

小隊長の目を盗んでシートをめくると、闇士(マリーナ)は俺たちが盗賊と戦ってる最中に寝ていたようだ。

「こっ、今度は寝言かよ！」

「アハハ…。」

しばらく山道を歩いて下りにさしかかると、道が開けてきた。今夜はここで一泊らしい。

翌朝から再出発し、いくつかの山を越え夕方に差し掛かった時だった。森を抜けると、地平線の先には街らしきものが見えた。

あそこがニレイか？

「よいか！もうすぐ我がニレイの国だ。到着まで気を抜かぬように。」

「はっ！」

「到着か。何とかなったな。」

「リホもあの馬車が怪しいしね。」

ニレイの門に近づくと、見上げる程高い位置に城があった。

「デリー、いよいよ潜入開始だな。」

「うん。」