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東に進めば進むほど、風が強くなっていく。
木と木の間の細い道を入ろうとして、河童が振り向く。
「どうした？」
あなたは動けないでいた。
なぜかとても怖い。その道の向こうへ進むのが怖いのだ。
怖いといえば、ここに来てあなたは、べつのものも怖く感じていた。
石だ。
最初からずっと握っていた、しずく型の石。それが、なぜかとても怖かった。
あなたの恐怖に呼応したかのように、しばらく消えていた霧が、また辺りを白く染めていく。
「どうしたのじゃ？」
先に行っていた天狗が戻ってきた。
河童が呆れたように溜息をつく。
「女の子なんだぞ。疲れたに決まってるだろう」
「なんと！ 気づかんですまなんだ。吾がおぶろうか？」
あまりに天狗らしくない発言に、河童が細い目を丸くする。
「ふふっ」
あなたは思わず笑ってしまった。
今も怖い。だけど進まなくてはいけない気もしている。
「ゴメンね。なんでもないの。……ううん。なんだか急に怖くなったの」
「疲れのせいだな。手、貸せよ」
「吾は後ろから押してしんぜよう」
「ありがとう」
河童に引かれて天狗に押され、あなたは勇気を振り絞って、その空間に足を踏み入れた。
激しい風が吹きつけてきて、霧が晴れる。
開けた丸い空間の上で、無数の星が煌いていた。
空間の真ん中に、苔むした小さな祠が鎮座している。
「よお、遅かったな」
石の祠に腕をついて、赤いジャージの少年が立っていた。
赤地に黒い線の入ったジャージに見覚えはない。
年のころはあなたたちと同じだが、厳つい顔なので老けて見える。
後ろで束ねてポニーテイルにした獅子のタテガミのように猛々しい赤い髪からは、ねじれた角が飛び出していた。大柄で、筋肉質な体の持ち主だ。
初対面だけど、あなたにはすぐにわかった。
「スケベな鬼さん？」
「おう、俺が……って、ちょっと待て。だれがスケベだ。お前ら、なに吹聴してやがる」
「事実であろ？」
「だよな」
「……えっと、変なこと言ってゴメンなさい。あなたもウサギ探しを手伝ってくれるの？ ありがとうございます」
ふたりの妖怪少年が、どこかで彼に連絡していたのだろう。
ぺこりと頭を下げたあなたに、低い声が降ってきた。
「ウサギ？ んなもん探す必要ねぇだろ」
「え？」
「ウサギはお前じゃねぇか」
指差されて、あなたは自分のパジャマがウサギ柄だということに気づいた。
鬼があなたの腕をつかみ、高く持ち上げる。
「丸！」
「乱暴なことはするな」
「もう龍神さまの結界の中なんだ。ホントのことを話しても、悪霊は逃げられない」
「悪霊？」
鬼は、あなたの手の平に載ったしずく型の石に視線を向けた。
それはもう、石には見えなかった。
石というより土の塊。いや、土ではない。
絡み合った木の根っこ──それも違う。
手首から上のない土気色の手が丸まって、あなたの手の平に爪を立てている。
普通の手よりも小さいのは、水分を失って乾ききっているからだ。
「いやあぁぁっ！」
あなたは恐怖の叫びを上げた。
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