狭霧町奇談

95

「仲がいいんだね」

あなたの言葉を聞いて、河童少年は苦虫を噛み潰したような顔になる。

「不本意ながら幼なじみだからな」

天狗は腕を組み、うんうんと頷く。

「まっこと幼いころから世話になっておる。一の字がおらねば、吾はとっくに儚くなっていたじゃろう」

河童が頭を抱えた。もっとも短く刈られた黒髪の中に皿はない。

仁季たちのように自分の意思で出し入れできるのだろう。

「お前の家、ご両親も天然だからな」

「うむ。父はウェブデザイナー、母はイラストレーター、どちらも好きなものに夢中になると周りが見えぬ。吾にも受け継がれた由緒正しいオタクの血じゃ」

胸を張る天狗に、河童が長い溜息を漏らす。

あなたは笑いを噛み殺した。

羽織った黒いジャージに残った温もりが、河童の優しさを伝えてくれる。

「オタクはいいけど小母さんに、夜中飛び回るのやめてもらえないか。危ないだろ」

「一応言ってみるが、無理だと思うぞ。イラストの構想を考え出すと、どうしても首が抜けてしまうのだ」

「く、首が抜けちゃうの？」

「雪の家の小母さんはロクロクビなんだ。伸びるだけじゃなくて抜けて飛ぶヤツ。まあ、仁季たちの頭より高い位置を飛んでるから大丈夫だろうけど……」

「弟思いじゃのう」

「そうだねー」

あなたと天狗の賞賛に、河童は目の下を赤く染めた。

「そろそろ動くぞ。ウサギを探してるんだったな」

「あ、うん」

「仁季たちがリスを見たって言ってた辺りに行ってみよう」

「うむ。では一の字おぶってくれ、疲れた」

河童は無視して坂道を登り始めた。あなたも後に続く。

やがて、天狗も渋々歩き出した。

しばらく進んで、四方から風が吹きつける場所に戻る。

仁季がリスを見たのは、一番強い風が吹いてくる東の方角だという。

あなたたちはそちらへ向かって歩き出した。

→９７へ進む