狭霧町奇談

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あなたは狭霧町の高校に通う学生だ。

通学するとき、いつも同じ道を通っている。

その途中に、何年も無人のアパートがあった。昔、なにか事件があったらしい。

なんだか不気味で前を通るのも嫌なのだけれど、ほかの道だと遠回りになってしまう。

朝の５分と引き換えにするほどの恐怖ではなかったので、あなたは毎朝毎夕そのアパートの前を歩いていた。最近はもう、不気味だと思うことも少なくなっていた。

昨日の帰り道のことだ。

あなたはそのアパートの前になにかが落ちているのに気づいた。

今あなたの手に爪を立てている、干からびて縮んだ土気色の手だ。

もちろんそんなもの、拾いたいと思うわけがない。

大きく迂回して通り過ぎようとしたあなたは、子どもの泣き声を聞いた。

ウソ泣きなんかじゃない。

胸を締めつける、悲痛な嗚咽だ。

声に気を取られたことでできた意識の空白になにかが入り込んで、あなたはそれを拾ってしまった。

それからのことはぼんやりしている。

食事を摂らずジュースも飲まず、冷水のシャワーだけ浴びてベッドに入ったことは、今この龍神の祠がある空間に入った瞬間に思い出していた。

「……断食に禊、巫女の必須科目じゃのう」

あなたの左側、方角的には西に立つ和装の少年が言う。

彼は天狗だ。

背中の白い翼が、月光を浴びて風に吹かれている。

「巫女？」

「そう。お前はその悪霊の巫女に選ばれたんだ」

あなたの背後、方角的には南に立つ赤毛の少年が言う。

彼は鬼だ。

あなたは振り向いて、赤い髪から伸びるねじれた角を見た。

「その悪霊は、龍神さまの力を奪って復活しようと企んでいる。だけどこの場所は結界が張られていて、穢れた悪霊は入れない。だからあんたを巫女に仕立てて、自分を運ばせたんだ」

あなたの眼前、方角的には北に立つ短髪の少年が言う。

彼は河童だ。

頭の皿も背中の甲羅もないけれど、疑う理由などなかった。

彼ら妖怪少年たちは、操られてこの山に来たあなたに初めて会ったとき、すでに悪霊の存在に気づいていたのだという。

しかし迂闊な発言をすれば、退治しようとしていることを悪霊に悟られる。

自棄になった悪霊にあなたが殺されたりしないよう、彼らは気づいていない振りをした。

食べ物を勧めてきたのは、そうすることであなたを巫女でなくし、悪霊の呪縛から解き放つためだった。白いもの、丸いもの、硬いもの、は、木気の悪霊が苦手とする金気の象徴だ。

あなたは目を閉じて、これまでのことを思った。

（……ずっと、守ってくれてたんだ）

彼があなたをここに連れてきたのは、龍神の結界の中で悪霊を退治するためだ。

ふたりの友達を呼び出したのは、三人の妖怪少年が、霊気だけ遺して姿を消した龍神の名代を務めているからだった。

あなたは右側、方角的には東になる龍神の祠の上に重ねた両手を載せていた。

開いた手の上には、土気色の手がある。

あなたに爪を立て、外そうとすれば指を伸ばして血を吸おうとする悪霊の手だ。

「吾ら龍神の名代なり。五行の理をもって悪霊を浄化する」

鬼の低い声。

あなたたちの配置は五行に従っている。

東は木気、西は金気、南は火気、北は水気、そしてあなたが立つ中央は土気を意味するのだという。

「悪霊は木気なり。木気は火気を生み、火気は土気を生む。土気は金気を生み、金気は水気を生む。水気は木気を生むが、新たな木気は穢れた悪霊を浄化する龍神の霊気なり」

朗々と河童が告げる。

これは『相生』と呼ばれる、五行の法則だ。

いつつの属性の霊力が互いに互いを生じ合って、世界は回る。

『相剋』と呼ばれる、互いに害し合う法則もある。一応簡単に説明はされたが、今回は関係なかった。

「吾ら龍神の名代なり。五行の理をもって悪霊を浄化する」

少し甲高い天狗の声が言って、三人は声を揃えた。

「「「悪霊は木気なり。木気は火気を生む！」」」

龍神の祠に載せたあなたの手、その上に爪を立てた土気色の手から、なにかが沸き上がった。煙のようで、吐き気を催すほど穢れたなにかを視ているのは、目ではなかった。

蘇った記憶の中で霊感少女だった覚えはない。

見えないなにかを『視る』のは生まれて初めてだった。

ふたつの目ではなく、額が感知している。

鬼が後ろから太い腕を伸ばし、その煙を掴んだ。

煙は炎に変わった。もちろん目では見えない炎だ。

「火気は土気を生む！」

鬼が手を突き出して、あなたの背中に熱いなにかを放つ。

あなたは吐きそうになった。

鬼が炎に変化させたことで浄化されつつあっても、あなたの中に入ってきたそれは、邪悪で穢れていた。気持ち悪くて涙がこぼれ落ちてしまう。

（……でも……）

儀式を始める前、あなたは妖怪少年たちに、土気色の手を拾ったとき聞いた泣き声のことを聞いた。

死後復活するための犠牲として悪霊に殺された、子どもたちの霊だろうと教えられた。

悪霊が浄化されるまで、子どもたちも解放されることはない。

あなたは食道を上ってきた胃液を飲み込み、叫んだ。

「土気は金気を生む！」

体の中から泥のようなものが噴き出して、左に立つ天狗を覆う。

「金気は水気を生む」

しゃらしゃらと鈴を鳴らすような音を響かせて、前に立つ河童に向かうなにかは、もうかなり浄化されているらしい。

あなたは涼やかな風を感じた。

ほんの少しだけ含まれていた腐臭は、すぐ消える。

「水気は木気を生む」

前の河童から右の祠の上に、水気を含んだ風が吹きつける。

冷たく感じるほど清浄な風だ。

きゅっ、と手の平の上で土気色の手が縮むのがわかった。

皮膚に食い込む爪の力も弱まっている。

「「「悪霊は木気なり。木気は火気を生む！」」」

三人の声がまた、揃った。

──そうして何度繰り返しただろうか。

ふっと手が軽くなって、あなたは右に目を向けた。

土気色の手はない。

皮膚に爪痕だけ残して、土気色の手は消えていた。

もともと実体があるものではなく、悪霊の邪気が凝り固まってできた存在だったのだ。

あなたは三人の顔を見回した。

大丈夫、というように彼らが頷く。

山で出会ってから、ずっと一緒にいてくれた彼は、微笑みも見せてくれた。

あなたはその場に座り込んだ。一気に緊張が解けたのだ。

「頑張ったじゃねぇか」

「疲れただろう？」

「大したもんじゃ」

あなたは三人の賞賛に応えられなかった。

むしろ自分のほうが礼を言いたかったのだけど、口が動かなかった。

体も痺れたように重い──あなたは眠かった。

眠りの淵に落ちながら、聞くともなしに三人の会話を耳に入れる。

「おいおい。眠り始めたぞ」

「ふわあ、吾も眠い……どうしたのじゃ、一の字」

「退魔師協会が何年も退治できなかった悪霊が、これくらいで浄化されるか？」

「だって悪霊のアジトは持ち主がいるアパートだろ？　持ち主の許可もなしに踏み入って、悪霊退治はできねぇよ」

「そうそう。どんな強大な悪霊でも本拠地を離れれば力は弱まるものじゃ」

「……丸、今お前のとこに退魔師が来てるよな？　一応報告しとこう」

「えー。邪魔したら姉貴に殺されるぞ」

「シスコンだな、お前」

「なんでそうなるんだよ！」

「寅殿の邪魔をするのが嫌なだけであろ」

「うっせー、違うし。お前ら実の弟じゃねぇから、姉貴の怖さ知らねぇだけだ」

「移動するならおぶってくれ。吾は疲れた」

仲の良さそうな会話が微笑ましくて、あなたは幸せな気分で眠りに就いた。

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