狭霧町奇談

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「引き止めちゃってごめんなさい」

あなたは鬼に謝った後、河童にも頭を下げた。

だれにだって都合がある。河童少年だって川原でシュート練習をしていた。

これ以上あなたのために時間を使わせるのは申し訳ない。

「あの、あなたもごめんなさい。こんな夜中なのに、変なことにつき合わせて。わたし、ひとりで探します」

「わかった。今思い出したんだが、前に弟がここの東の辺りでリスを見たと言っていた。ウサギもいるかもしれない」

「ありがとうございます」

「ちょ、ちょっと待てよ！」

ふたりと別れ、東に向かって歩き出そうとしたあなたは、焦った表情の鬼に止められた。

「こんな夜中に、女ひとりで山の中歩くなんて自殺行為だぞ。一もなんで止めねぇんだ」

「本人の意思は尊重すべきだろ」

「そういう状況じゃねぇよ！　あーもう、俺もついてくからな」

「な、お人好しだろ？」

河童があなたに同意を求める。

「はあ……」

河童の骨ばった手が、ぽん、とあなたの頭に置かれた。

「あのな、この山は危険だって言っただろ？　あんたになんかあったら、俺も寝覚めが悪い。遠慮なんかせず、ウサギ探しを手伝わせてくれよ」

「は、はい……ありがとうございます」

少年の手の重みが、なんだかとても心地良かった。

「あーあ、これだ。一のヤツ、天性のタラシでやんの」

「丸、行くぞ」

「へいへい」

あなたたちは、東へ向かって歩き始めた。

強い風が吹いてくる方角だ。

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