狭霧町奇談

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退魔師の修行を始めたあなたは、すぐにほかの二匹も作り出し、ゲームのデッキと同じ構成の式神を従えることとなった。

「やったー！」

仁季が隣でジャンプする。

「今度来たときは、次のエリアに進めるね」

「……うーん……」

少し拗ねたような顔をしたのは、まだゲームがしたいからに違いない。

気持ちはわかるものの、後ろに待っているものがいる。

あなたと彼だけでゲーム機を占有するわけにはいかなかった。

今日は、退魔師の実習兼仕事も学校もない日曜日。

狭霧町の大きなゲームセンターの『魔術師の魔獣園』が二台になったので、仁季たちを誘って遊びに来たのだ。

渋々、といった様子で仁季が筐体の前から移動すると、さっきから待っていた少年が代わりにゲーム機へ向かった。ビビッドでファンキーな衣装を着た黒髪の少年は天狗である。髪を染めているのだ。

「うむ。やっと吾の番が回ってきたぞえ。ダークドッグ殿、対戦せぬか？」

「わたしはさっき、仁季くんと協力プレイしたからいいよ」

オンライン対戦のカードゲームだった魔獣園だが、最近ストーリーモードが実装された。

デッキが弱くても、ある程度の時間を楽しめるモードだ。

アニメ化で増えたライトユーザーを逃さないためだろう。

このモードは複数で協力プレイもできるので、あなたは学校の友達とも一緒にプレイするようになった。

「おえ、すゆ！」

あなたのいた台に、待っていた三太が駆け寄った。

手にはあなたたちがあげたカードを握り締めている。

人の多い快晴の日曜日、駅前の大きなゲームセンターだというのに、あなたたち以外魔獣園をしようという人間のいないことが、少々不安なあなただった。

今度来たとき、筐体が一台になっていなければ良いのだが。

「三太とか。……瞬殺してしまうが、良いかの？」

「ストーリーモードで遊びなさい」

あなたに言われてうな垂れた天狗を見て、仁季がくふふ、と笑い声を上げた。

「じゃあおねーちゃん、俺たちジュース買いに行こうぜ」

「そうだね」

あなたはしゃがんで、彼の耳元で尋ねた。

「……お皿は大丈夫？」

「大丈夫だよー」

彼の皿や天狗の翼は霊力でできていて実体がない。

必要なときだけ霊力を結晶させて纏うのだと聞いていたけれど、幼いころに読んだ絵本などの知識から、皿が乾いたら大変なんじゃないかと、あなたは心配だった。

このゲームセンターの自販機は、薄暗い裏口付近にある。

あまり良い雰囲気ではなかった。

煙草の匂いがする。

「ん？」

自販機の陰から、薄汚れた男が姿を現した。

（人間じゃない）

人が集まる場所には霊も集まる。

男の霊が仁季を見て、にやりと嫌な笑みを浮かべた。

河童の属性は水、水は陰。あなたが最近習っている五行によると『水生木』で、木気の悪霊にもっとも好まれる存在だ。

あなたは仁季の前に立った。

手首に通した腕輪に目をやる。

傷のない透明な水晶を金鎖でつないだ腕輪だ。退魔師協会に渡されたもので、霊力の制御とＧＰＳの機能がある。あなたの場合、三体の式神たちを封じてもいた。

依頼があったわけではないし、大して強い霊でもない。

放っておいても良いのだが、仁季や三太のことを思うと心配だった。

さほど手間がかかる除霊でもない。

（アヌビスに頼もうかな）

彼なら素早く確実に、男の霊を冥府へ送ってくれる。

しかし、あなたが水晶に触れたとたん──

「わんっ！」

「うぉうっ！」

「あなたたち、待ちなさい！」

幼犬ケルベロスが嬉々として男に飛びかかる。

みっつの口が悪霊を喰らう前に、オルトロスの放った炎と雷の魔法が男を消し去り、人形のように小さなアヌビスが、申し訳なさそうに頭を垂れた。

「えっと……みんな、ありがとう。じゃあ戻ってね」

三体が腕輪に戻るのを見届けて、あなたは溜息をついた。

今回は良かったものの、前も同じパターンで、その場所に張られていた結界まで破壊してしまったことがある。あなたが見習いを卒業するのは、三体を制御できるようになったときだ。

「おねーちゃん」

「なぁに？」

あなたの腕につかまって、仁季が見上げてくる。

「みんなを怒らないでね。みんなおねーちゃんが好きだから、心配で飛び出してきちゃうんだよ」

「うん、わかってる。っていうか、わたしがしっかり主人の威厳を持たなくちゃなんだよね」

「おねーちゃんならできるよ。俺が保証してあげる」

「ありがと、嬉しいな。仁季くん、ジュースなににする？」

「サイダー！」

あなたたちがジュースを持って魔獣園のところへ戻ると、魂が抜けたような顔をした天狗がいた。

（もしかして、あの子たちが放った力の影響？）

幸い、隣の三太は元気そうだ。

笑顔であなたたちに駆け寄ってくる。

「三太はみかんジュースにしたぞ」

「きゃー♪」

「どうしたの？　大丈夫？」

あなたの問いに、天狗は沈痛な面持ちで答えた。

「三太に負けてしもうた……」

「子ども相手に対戦したの？」

「だって、したかったのじゃ……」

「雪ちゃんは困ったヤツだなー」

「だなー」

「おねーちゃん、三太とストーリーしてあげて」

「おえ、したい！」

「いいよー」

恨めしそうな顔をした天狗が、ゲーム機の前から移動する。

ダークドッグの日常は、見習い退魔師としても、ゲームプレイヤーとしても、充実していた。──まあ、明日は勝手に除霊をしたことと、式神たちを制御できなかったことで、師匠からお叱りを受けるのは間違いないのだが。

＜エピローグ　ダークドッグ＞