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あなたたちは、キィキィと啼くように軋む錆びた階段を通って、二階へ上がった。
西の角部屋へ向かって歩き出す。
ここが幻の世界だなんて不思議だ。風は凪いでいるけれど、空は青く太陽は眩しい。
あなたの隣を歩いていた一平が、足を止めた。
「一平くん？」
「あんたは悪霊の巫女にされかけた。だからあんただけだったら、悪霊に気づかれなかっただろう。でも俺が来たからな。向こうは俺たちに気づいて、なにか策を練ってるに違いない」
あなたは鈴を見た。
この鈴に思いを籠めれば、きっとどんな霊力でも発することができる。
しかしどんな霊力を放つか予測されて、対抗策を講じられていたら？
一平の骨ばった手が、ぽん、とあなたの頭に置かれた。
「おっと、不安にさせて悪かったな。要するに、俺たちも計画を立てておこうって話だ」
彼の手の重さが、あなたを安心させてくれる。
あなたは昨夜教わった、五行の法則を思い起こした。
「悪霊は木気だから、金剋木、金気に弱いんだったっけ」
「そうだ。そして悪霊は、もちろんそれを知っている」
「だとしたら、火気で対抗してくる？ 火剋金だし」
「それはない」
「どうして？ あ、一平くんが水気だもんね。じゃあ……」
土剋水、水気は土気に弱い。
土気といえば人間であるあなたの属性だ。土気に強いのは、悪霊の木気──
堂々巡りだ。五行は流転している。
最初に戻ってしまい、あなたは唸った。
「うーん。やっぱり金気で攻撃するのが一番ってことなのかな」
「もちろんそれだけだと対抗される。だから、俺が囮になる」
「囮？」
「さっき話してたのは『相剋』、互いに害し合う関係だ。互いに生じ合う『相生』だと？」
「水生木、水気から木気が生じる？」
一平は頷いた。
「水死体を探すとき船にニワトリを乗せるのは知ってるか？」
「ええっ？ そうなの？ なんで？」
「ニワトリが金気で、水死体が土気だからだ」
「えっと……土生金？」
「子は親を探すもの。土気から生じた金気が土気を探すように、水気から生じた木気は水気を目指す。あんたは、俺を襲う悪霊を金気で倒せ」
「でも……」
「大丈夫」
微笑んだ一平の頭に、ぽぽん、と皿が現れた。
本当に河童だったのだ。彼は皿を指差して言う。
「この裏に霊薬が溜まってるし、河童の回復力は強いんだ」
それでも心配だったけれど、一平の決意は固く、あなたがなにを言っても揺らがない。
──あなたたちは西の角部屋へ進み、扉を開けた。
ぐにゃりと世界が歪む。
幻のアパートが消えて、あなたたちは暗闇に放り出された。
腕組みをした男が、こちらを睨みつけている。
彼には、片腕の手首から先がない。昨夜、あなたたちによって浄化されたからだ。
激しい憤怒が渦となって押し寄せる。
目の前の悪霊の怒りが、青い蛇となってあなたに襲いかかる。
一平が、あなたの前に立ちふさがった。
青い蛇は一瞬逡巡を見せたが、すぐ一平に絡みついた。
「さあ！」
リィー……ン……
あなたは一平の叫びに応えて、鈴を鳴らした。
鈴の音が白い光になり、光は何本もの矢に変わり、青い蛇に降り注ぐ。
月光を思わせる白は、悪霊の木気を倒す金属の色だ。
男の顔が引きつるのがわかった。
「……くうっ」
蛇ごと貫かれて、一平が苦痛に呻く。
「一平くん！」
「……大丈夫だ。河童を信じろ」
あなたは唇を噛み、白い光の矢に祈りを籠める。
白い光の輝きが増す。青い蛇の体が弾け飛ぶ。
断末魔が響き渡る。男は黒い霧になって、消えた。
あなたは一平に駆け寄った。
服から露出した肌に、蛇の鱗の跡が残っている。
「一平くん、一平くん！」
「……水はなにから生じる？」
「え、えっと……金生水？」
「正解。だからあんたの金気は、俺に力をくれる」
白い光の残滓が、彼の体から蛇の痕跡を消していく。
錆びた階段を上がる軋んだ音が聞こえてくる。
悪霊の作った幻の世界が消えて、現実に戻ったのだ。
仕組みはよくわからないが、あなたも彼も実体を持ってアパートにいた。
彼が元いた場所では、いきなり消えたと驚かれているだろう。
やがて退魔師たちが現れて、いるはずのない河童を見て目を丸くした。
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