「……明葉ああああああああ！ 可愛い！ 可愛いぞ！」
「……それは辛かったなあ」
「いいの。もう、あんなやつ知らない……」
「…………法王が来るまでの間までですからね。それまでに立て直して下さいよ？」
公爵はやれやれと首を振る。
「我が妹は叔父上にとっても姪御であろうに……。もう少し優しくても良いのではないか？」
「あなたがそうやって甘やかしているのに、さらに、ですか？ 冗談じゃありませんよ」
公爵と国王。
二人の間に火花が散る。
「……兄様だけで良いもん」
明葉、上目づかい。
そして、裾をぎゅっと握る。
「……明葉ああああああああ！ 可愛い！ 可愛いぞ！」
国王陛下、ご乱心であった。
もう、撫でまくる。頬擦りしまくる。
最後にはぎゅっと抱きしめてようやく体を離した。
「……明葉よ」
神妙な面持ちで国王は切り出した。
「ぶっちゃけ私は駄目な国王なのだ。国とかよりも家族の――明葉の方が大事なのだ」
国王ゲオルグ三世はそう言った。
限りない愛情を込めて。
「なにも出来ない兄だが――それでも妹を裏切るような真似はせんと誓おう」
「…………兄様は、私のこと一番好き？ 私のこと一番大事？ 他の家族よりも大事？」
明葉は国王の目を見ずそう言った。
そんな事は絶対にないと分かっていても――聞かずにはいられなかった。
一番になりたかった。誰かの一番に。
明葉の人生は一番になれなかった敗北の歴史だ。
「家族に順位をつけた事はないな。叔父上辺りは勝手につけてるんだろうが」
国王は明葉の目を覗き込んで優しく微笑む。
「一番も二番も三番もなくお前が大事で大好きだ。お前のためなら国も捨てよう」
きゅっと両手で明葉の顔を挟んで固定する。
青い蒼いブルートパーズのような瞳に明葉が映る。
――否。明葉より数段可愛い女の子が映る。
ダークブラウンの深みのある瞳は大きくて二重で。
明葉の目とは雲泥の差だ。
「……兄様はさ。本当の私を知らないからそんなこと言うんだよ……。わたし、なんて、こんなに綺麗でも可愛くも無いんだよ……！」
重苦しいほどに黒い髪。痛々しいまでに白い肌。
一重の三白眼は恨みがましげで。
幽鬼のような、その姿。
それを兄様は見たことない。
「――見たことはあるさ。妹のことだ。叔父上に無理を言って見せてもらった」
思わず明葉は公爵を見る。
苛立たしげな公爵はつっけんどんに言う。
「ええ、確かに見せましたね。魔法使いに盗撮させたものを伝達して。仮にも国王たるものが盗撮とは何事かと思いましたがね……」
「可愛い妹の本当の姿だ。無理もするさ」
――ぎゅうっと心臓が掴まれた気がした。
血が一気に逆流する感覚。
「…………可愛く、なかったよね」
それは自分が一番よく知っている。
そういう風に努力してきた。
だからこんな苦い苦い後悔も織り込み済みのはず――！
「――綺麗であったよ。綺麗な目であった。折れない意思と高潔な魂を感じた」
「……ホント？」
明葉の目は髪や肌と違ってほとんど手を入れていない。
お父さんとお揃いだから。寂しくても鏡を見ればお父さんがいるから。
「……自分に厳しすぎるのではないか。そう心配になるぐらい厳しい目であったよ。烈日秋霜のごとき眼差しであったよ」
「……そんなこと、ない。ちょっと目付きが悪いって言われることはあるけど……」
お父さんとお揃いの目。だけどお父さんの目は優しげに垂れて安心感を与える眼差しだ。
明葉のとげとげした恨みがましげな目付きとは違う。
「もっと自分に優しくても良いのではないか？ 明葉は十分に可愛いし賢い。度胸もあるし真面目だ。もっと自分を評価してもいいと思うぞ」
「……そんなことないよ」
明葉など。
誰の一番にもなれなかった出来損ないだ。
「――時間です。陛下は御退出を。勇者様はスタンバイお願いいたします。――神聖王国法王フランシスコ様準備お願いします」
公爵の声が無機質に響いた。
