呪われた私と安政にいた彼の話

第三章【あやとり】二月二十七日

◆

　冬哉に手を引かれて歩いてほどなく、私たちは神社の参道にたどり着いた。

　私が座り込んでいた場所は、参道脇の雑木林だったようである。

「ここは平河《ひらかわ》神社だ。俺はここの宮司《ぐうじ》に雇われている神職なんだ。今は、境内《けいだい》にある平屋に住んでる。宮司一家は、あの家だ」

　冬哉はそういって、神社からそれほど離れていない家を指した。

　私がその家に目を向けていると、ガサガサと暗闇から音がした。

「とうや！　しゅぜんがくる」

　そういって姿を現したのは、白い獣《けもの》であった。私が知るネコよりも一回りほど大きいが、ネコのようである。

「わかった。ありがとう」

　冬哉はネコが人語を話すことを、当然のように受け入れていた。

「この子も妖怪だ。名前はトト」

　私の視線に気付くと、冬哉はいった。

「姿が見えるし、声も聞こえてるだろ」

　私は「うん」と素直にうなずいた。

「さっきの狐面の子どもたちより、はっきり見える」

「目が慣れたんだろ。一度みえるようになると、そういう目になるんだ。みえなかった頃には戻れない」

　冬哉はわしわしとトトを撫でた。

　冬哉に撫でられているトトは、満足そうに目を細めた。

「それは、首輪？」

　私はトトの首を指した。

　トトの首には、なにかが掛けられていた。

「これは懐中時計。呪具《じゅぐ》といわれる物なんだけど、知り合いのじいさんにもらったんだ。使い道もないし、手にあまるからって」

「この時計が呪具なの？」

「うん。この懐中時計を術で生き物とつなぐと、生き物の時間と懐中時計の刻む時間は連動するんだ。つまりその状態でこの時計と速めると、その生き物の成長速度も速くなる」

　なんだかとんでもない懐中時計であることは理解できた。

「トトが早く成長したいっていうから、通常の一・二倍の速さで懐中時計を進ませてるん」

　なんとも慎ましい速さである。どんな道具も、使う者次第なのだと思わされる。

「いまは、とまってる」

　トトはいった。

「え、そうなのか」

「うごいてない。コチコチいわない」

　冬哉はトトの首からそれを取ると「本当だ」と呟いた。

「トトの時間も止まっていたのか。どうりでここ数日、メシをせびりにこないわけだ」

　冬哉は右手の人差し指と中指を立てて、なにかを詠唱した。すると懐中時計と、トトの心臓のあたりが薄く発光した。

「この時計はもう壊れたみたいだから、俺が持っておく」

　冬哉はそういうと、懐中時計を自分の袖《そで》にしまった。

　トトは「わかった！」と、即答した。早く成長したい理由は謎であるが、それほどこだわりもなかったようである。

　冬哉が懐中時計をしまう仕草を見て、私はなんとなく自分のポケットを探った。

　想像した通り、それはポケットから消失していた。

「どうした？」

　冬哉は私にいった。

「ちょっと、落とし物したみたい。でも大丈夫、たいしたものじゃないから」

「しかし気になっているんだろ。回収しよう。何を落としたんだ？」

　それは口にするのをためらうほどには、本当にたいしたものではなかった。

「あやとり」

　私は小さくいった。

「戻って探してみよう」

　冬哉は即答した。

「え、いいよ。本当にたいしたものじゃないから」

それは母の形見であるとか、大事な誰かにもらったとか、それについての思い出があるとか、そんなことは一切ない。ただのあやとりだった。

　しかし私は今、それを失くしたことを冬哉に報告してしまうほどには、まだ混乱の中にいるらしい。

「それに、なにか来るんでしょ」

　私がいうと冬哉は首を振った。

「主膳《しゅぜん》は待たせておけばいい。杏里さんはこっちの都合で突然こんな場所に転移させられて、持ち物をなくしたんだ。それを放っておくのは、あまりにもひどい話だ」

　冬哉はそういって、来た道を戻った。

　こんな風にわかりやすく優しくされてしまうと、彼を強く警戒することはできなかった。

◆

「どこにいた」

　私たちはそれほど苦労せずに、あやとりを見つけることができた。

　参道へ戻ると、そこには大柄で屈強そうな中年男性が提灯を持って立っていた。闇に包まれていても、その眼光がかなり鋭いことは感じられた。

待たされたことに怒りをにじませているのか、それが通常なのか、私には判断がつかなかった。

「いう必要はない。でも、主膳がここに来たのは無駄足ではなかったよ」

　冬哉はそういって、私の前に提灯を出した。

「杏里さんだ」

　提灯に照らされた私は「杏里です」と、あわてて頭を下げた。

「長野《ながの》主膳《しゅぜん》です」

　彼も私に深々と頭を下げてくれた。

　トトが「しゅぜん」といった時は、まさか長野主膳であるとは少しも想像していなかった。

　長野主膳。

　井伊直弼の家臣であり、右腕といっても過言ではない人物である。

　直弼の家臣になる以前の経歴は不明な点も多いが、国学者である。

「直弼《なおすけ》様に様子を見てきて欲しいと頼まれたのだが、本当に転移術が成功したのだな」

　主膳は私を凝視した。

　私の格好を見れば、この時代の者でないことは一目瞭然のはずである。

「杏里さんは今から、約百六十年後の未来からきたらしい」

　冬哉はいった。

「彼女の姿を見れば、疑う気も失せるな」

「杏里さんには、直弼さんの暗殺を阻止したいことは伝えた。協力してくれるらしい」

　正確には「できることであれば協力したい」とはいった。しかしそれがまさか、井伊直弼の暗殺阻止であるとは思わなかった。そしてそれを阻止することは、無理だろうと思っていた。

「それは心強い。ありがとうございます」

　主膳は再び、私に頭を下げた。

　それから主膳は「これは、直弼様からです」と、私に風呂敷を差し出した。

「え、ありがとうございます。これは？」

「着物と、袴です。杏里殿は、着物をお召しになって下さい」

　つまり着替えろということなのだろう。

「ずいぶん準備がいいな」

「直弼様が持っていけと、私に命じたのだ。冬哉の術は失敗しないからと、断言しておられた」

「そこまで信頼されても怖いけどな」

　冬哉は失笑した。

「本日は混乱することも多いだろうから、今宵は歓迎だけさせて欲しいとのことです。それに着替えてもらったら、井伊家上屋敷《かみやしき》にご案内致します」