オレ、拡張知能が搭載される

07.五万の値札

本日2話投稿です。（1/2）

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スラム街の一角に、廃車のボディを切り開いて組み上げた掘っ立て小屋がある。そこがジャックスの店だ。

錆びたドアの上には「雑貨屋」とだけ書かれた歪んだ鉄板の看板が掲げられていた。しかし客の目当ては油差しや釘ではなく、闇市場に流れる義体部品や違法コードだった。

小屋の奥、カウンターの上に身を乗り出したジャックスは、いつものように安酒の匂いを漂わせながら客をさばいていた。

扉が軋みを立てて開いた瞬間、ジャックスの目が思わず細まった。

「……おう、来たな」

立っていたのはユキヤだった。

数日ぶりに現れた少年の雰囲気は、以前とは明らかに違っていた。

頬の線こそ痩せたままだが、姿勢は真っ直ぐに伸び、視線は揺るがない。

肩や腕にはうっすらと筋肉の張りが生まれ、歩幅には不思議な均整があった。

（へぇ……ガキのくせに、ほんの数日で兵士みたいな空気を纏いやがる。不思議な奴だ）

ジャックスは口元をにやりと歪め、気安げに手をひらひらと振った。

「金が尽きた。仕事を寄越してくれ」

「ちょうどいい。前に頼んだ修理、あれは見事だった。ユキヤにしかできねぇ芸当だ。でな、もう一件、似たような仕事があるんだ」

カウンター越しに声をかけるが、ユキヤの反応は冷たかった。

「……悪い。あれはもうしない」

即答だった。その返しにジャックスは思わず目を瞬かせた。

「おいおい、どういうことだ？」

「死ぬほど目立った。ギルドの兵に睨まれて、危うく捕まるところだった」

静かな声だが、芯があった。

数日前の少年とは明らかに違う。苦虫を噛み潰したような顔で、はっきりと拒絶の意志を示していた。

ジャックスは舌打ちを飲み込み、わざと肩をすくめた。

「ったく、いいのか？　その腕があれば大金を稼げるんだぞ。俺はちょうど今、その稼げる案件を持ってる。言っとくがな、魔術コードの修繕の仕事なんて、いつでも転がってるわけじゃねぇ。チャンスは今日限りかもしれねぇんだ」

ユキヤはじっとジャックスを見つめたまま、微動だにしない。意思は固そうだった。

「……まぁいいか」

渋々といった風を装いながら、懐から一枚の図面を広げた。

そこにはギルド管轄の倉庫の見取り図が、粗い線で写し取られていた。

「ならこれはどうだ。今、倉庫に眠ってる没収品を回収する仕事がある」

ユキヤは目を細めた。

「……盗みか」

「いや、取り返すだけだ。盗んだのはギルド側だからな。物理的な奪取は、二人ほどがやることになってる。ユキヤに頼むのは解析だ。倉庫のセキュリティは魔術コードで守られてる。その腕なら短時間でやれるんじゃないか？」

ジャックスの声は低く、狡猾に響いた。

「心配すんな。名は一切出さねぇ。手下どもにも知り合いの協力者とだけ伝える。ユキヤは後ろからついて行ってコードを解くだけでいい。……なに、目立ちはしねぇさ」

「ギルドの管轄領域だよな」

「ああ、危険なのは分かってる。だがそのぶんリターンもでかい」

ジャックスは指を一本立てた。

「成功報酬は二万だ。スラムのガキならせいぜい三か月分か？　……もちろん、分配には理由がある。運搬も人手も口止めも、全部俺が面倒を見る。その上でお前に二万。破格だぜ」

ジャックスの言葉が終わった瞬間、ユキヤの脳裏に数列が浮かんだ。

拡張知能が走らせた試算――倉庫に眠る没収品の推定換金額、運搬に必要な人数、口止め料の平均相場。

〈推定総額：二十万以上〉

〈必要経費：十万〜十二万〉

〈報酬提示：二万〉

〈差額：三万以上の不明瞭利益〉

ユキヤの胸に冷たい直感が走った。

――ジャックスは、数字を盛っている。

「五万だ」

低い声で口を開くと、ジャックスの眉がぴくりと跳ねた。

「没収品を換金すれば二十万は下らない。俺に払える額は、最低でも五万だろう。そうでなければ辻褄が合わない」

ジャックスは一瞬黙り込み、それから喉を鳴らして笑った。

「ははっ……おっかねぇな。頭の中に算盤でも入ってんのか？」

「五万でなきゃ受けるか考えるかにさえ値しない」

ユキヤの瞳は揺れなかった。

ジャックスは短く舌打ちをし、やがて肩をすくめて両手を広げた。

「分かった分かった。五万だ。たしかにお前の言う通り、儲けは俺のほうが多い。だがな、俺が用意した仕事で、ユキヤが解読するだけで五万だ。破格には違いねぇだろ」

歯を剥いた笑みは、悔しさと愉快さの入り混じったものだった。

ユキヤは考える。

金があれば、しばらくは訓練に集中できる。飯を腹いっぱい食える。武器も買える。

だが、ギルドに踏み込めば、命を落とす確率も跳ね上がる。

「時間を……」

呟いた瞬間、ジャックスは不敵に笑い、棚の下から一本の細長い鞘を取り出した。

「なら、これを持ってけ。前渡しだ」

鞘から抜き放たれたのは、鈍い銀色の刃を持つ小型の魔導ブレードだった。

護身用に設計された古い軍用兵装。刃の根元には魔力導線が埋め込まれ、微かに青白い光が走る。

「その様子じゃ丸腰だろ？　戦闘になったら死ぬぞ。だから貸してやる」

差し出された刃を、ユキヤはしばらく見つめていた。

その手に握れば、確かに戦える力になる。

（……金がなければ、訓練も続けられない、自由もない）

吐き気のような葛藤が胸を渦巻く。

最後に、彼は静かに鞘ごと刃を受け取った。

「分かった」

承諾の言葉は、雨漏りの音にかき消されそうなほど小さく小屋に落ちた。

ジャックスは勝ち誇ったように手を打った。

「いい返事だ！　これでお前も一人前の稼ぎ手だな、ユキヤ」

外ではネオンが滲み、紫の光が濡れた路地を照らしていた。

その光の中で、ユキヤの影は刃を帯びた兵士のように歪み、路地に長く伸びていった。

夜。

スラムの湿った風が軋む窓枠を揺らし、宿屋の木造の壁を通じてうなるように吹き抜けていた。

古びたランプが頼りなく揺れ、ユキヤが帰ってきた。

カウンターではオトラ婆が相変わらず布でコップを磨いていた。

だが、少年の姿を見るやいなや、皺だらけの顔が強張る。

「……あんた、ジャックスのところへ行ったんだって？」

ユキヤは数秒沈黙した後、黙ってうなずいた。

その無言の肯定だけで、婆の表情には苦いものが浮かぶ。

「やめときな。あの男の仕事に首を突っ込んだら、ただじゃ済まないよ」

「分かってる」

「分かってないさ」

婆の声は低く震えていた。

ユキヤは、しばし婆の瞳を見返した。

その奥には、確かな心配と、母親のような哀れみが混じっていた。

「金がいるんだ」

それは短い答えだった。

しかし声の底には、乾いた執念がこびりついている。

「腹いっぱいうまい飯を食って、安心して生きていけるようになりたい」

婆はため息を吐き、コップを布で乱暴に拭った。

視線を落とし、しばらく黙り込む。やがて絞り出すように言った。

「生き延びることの方が大事だよ」

その言葉は湿った空気に溶け、宿の古びた梁に吸われていった。

ユキヤはカウンターを離れ、階段を上がっていく。

木板がぎしぎしと悲鳴を上げ、婆の視線が背中に刺さる。

だが彼は振り返らなかった。

（生き延びるためには、力が要る。力を得るためには、金が要る）

その単純で残酷な計算が、彼の胸を支配していた。

部屋の小さな窓からは、遠くの上層の広告塔が紫の光を滲ませていた。

ネオンが濡れた路地に反射し、影を伸ばす。

その影は、痩せた少年の輪郭から離れ、鋼の外殻を纏った兵器のように歪んで揺れていた。

夜のスラムに、雨音と遠い叫び声が混じり合う。

その混沌の只中で、ユキヤの決意はひとつの刃となり、静かに研ぎ澄まされていった。