低級魔法を極めし者

第３章：聖剣に選ばれし者

９８話・本当の試練

　巨大な扉を通り、儀式が執り行われる予定だった部屋に戻ってケルベロスとベリィーゼに再会する。

　二人は早すぎる俺の帰還に驚いた。

「え、幾ら何でも早すぎない？」

「どーなってんだ、オイ」

　まあ、当然の反応だろう。

　さて……何と答えたらいいのやら。

　真実を伝えるのは簡単だ、しかし……その場合、彼らが要らぬ責任感を背負うかもしれない。

　だから––––

「悪い、ミスった」

「なっ……嘘でしょ！？」

「カ、カカッ！　面白え冗談だろ、なあ！？」

　つまらない、カッコつけの嘘で塗り固める。

　俺の生き方はいつも自己満足でしかないな。

　けど、それが最良だと信じている。

「本当だ、聖剣はもう手に入らない」

『おめでとう、君は本当の試練に挑む資格を得た』

　俺の言葉と重なるように。

　案内人の声が脳内に届いた。

　は……？　本当の試練……資格……？

　情報の洪水に脳がパンクしそうになる。

　俺はさっき、聖剣を捨てたも同然の選択をした。

　そこで試練は終了、攻略は失敗に終わった筈。

　しかし、今案内人はこう言った。

　本当の試練に挑む資格を得た、と。

　つまり、試練はまだ続いている……？

『さあ、すぐに戦う準備をするんだ、ここから先はちょっと荒っぽいからね。でも大丈夫、仲間を選ぶ事が出来た君なら、どんな困難も乗り越えられる』

　ゾクリと、背筋に悪寒が走る。

　巨大扉の奥から殺気が漏れていた。

　その気配はドンドン強く、濃くなる。

　ケルベロスは右腕を獣化させた。

　ベリィーゼも武術の型を作る。

　二人とも、目前の脅威を察知していた。

「あーもう、次から次へと何なのよ！」

「チッ……おいユウト！　さっきの話の続きはあとで聞かせてもらうぞ！　今はアレだ！」

　ケルベロスが指差す先に居た。

　強烈な殺気の持ち主が。

　ソイツはあの巨大扉を蹴破りながら現れた。

「……生き物、なのか？」

　例えるなら、人型の闇。

　頭も手足もあるが、全身真っ黒。

　塗り潰されたような漆黒だが、唯一右手に持つ武器……聖剣ユニヴァスラシスだけは輝いていた。

　柄の部分は地面に刺さった時も見えていたが、刀身は今ここで初めて見る。

　一目で通常の刀剣とは造りが違うと分かった。

　まるで宝石のような剣。

　青色の結晶体で形作られた刀身は透き通るように美しく、同時に総てを斬り裂く冷たさも感じた。

『本当の試練……それは先代勇者が生み出した自らの分身〈ドッペルゲンガー〉を倒し聖剣を手に入れる事。それこそ迷宮が作られた真の意味！　さあ今代の勇者よ、仲間と共に影を討ち滅ぼせ！』

「……！」

　案内人が高らかに叫ぶ。

　直後、ドッペルゲンガーは凄まじい速度で駆ける。

　あまりの速さに反応できなかった。

　結果、奴の接近を許す事に。

「ウオラアアアアッ！」

　野生の勘か、唯一反応出来ていたケルベロスがブォン！　と豪腕を振るう。

　が、ドッペルゲンガーはするりと避けた。

　そのまま聖剣でケルベロスを斬り伏せようとする。

「させるかよ！」

　片手剣を構えながら、両者に割って入る。

　迫る聖剣を俺は片手剣で受け止めた。

　鍔迫り合いになる……前に、なんと片手剣はバターのように斬られてしまう。

「っ！　『ウィンド』！」

　慌てて魔法を唱えドッペルゲンガーを吹き飛ばす。

　今のがユニヴァスラシスの能力。

　万物を斬り裂く、最強の聖剣。

　想像以上にとんでもなかった。

　あれじゃあ防御する事が出来ない。

　実質的に、全ての攻撃がガード不可なようなもの。

　ゲームだったらナーフ確実のチートアイテムだ。

「ていうか、ドッペルゲンガーって何なんだ？」

　使い物にならなくなった片手剣を捨てながら呟く。

　地球では確か、自分自身の姿を自分で見る、幻覚の一種だと聞いた事がある。

　あとは世の中には自分と同じ顔が三人いて、そいつと遭遇するとどちらか一方が命を落とす……なんて伝説もあったような。

　いや、どれも今考える事では無い。

　目前の敵に集中しないと。

　俺は深呼吸してから右手で拳を作った。

「いくわよ優斗！」

「おう！　ケルベロスは一度下がって、あいつを観察しててくれ！」

「ハッ、しょーがねえなあ！　たっぷり時間稼げよお前ら！」

　様子を伺っていたベリィーゼと共に、徒手空拳で聖剣を振り回すドッペルゲンガーに立ち向かう。

　一見無謀にも思える行動。

　しかし、相手が握っているのは万物を斬る聖剣。

　こちらがどんな武器や防具を持っていようと、斬られてしまえば無に等しい。

　回避が戦闘の絶対条件なら、身軽さを優先して素手で戦うのは適している。

　そういう意味なら、素手による戦闘が可能な俺達はあのドッペルゲンガーと相性が良いと言えた。

　最も、マイナスをゼロに戻しただけで、プラスになる程有利な状況にはなってないが。

　数で勝っているのが、唯一のアドバンテージだ。

　だが……

「っ、コイツ……！」

　ベリィーゼは素早い動きで翻弄しながら、隙を見て鋭い一撃を加えようとする。

　けれどドッペルゲンガーは直前で回避し、流れるような動作で反撃に出た。

　俺はドッペルゲンガーの手元を狙って蹴りを放つ。

　しかしそれすらも身を捻られて避けられる。

　今のは完全に意識の外からの攻撃だった筈。

　まるで全身に目があるかのような動きだった。

　それ故に、ベリィーゼの幽幻歩も通用しない。

　あれは視覚や意識の外を突いた技だ。

　一切の隙が見当たらないドッペルゲンガーに対しては、少し素早いだけの攻撃にしかならない。

「生き物と戦ってる気がしないんだけど！」

「同感だ……！」

　ドッペルゲンガーの戦法は人を超えていた。

　突き、からの薙ぎ払い。

　そのまま空中回転し、遠心力を高めた振り下ろし。

　振り下ろした直後にＶの字を描くような斬り上げ……と、曲芸のような連続攻撃。

　回避に専念してようやくついていける。

　カウンターを叩き込もうにもドッペルゲンガーには技と技の繋ぎ目が殆ど存在しないので、直ぐに対応されて防御の時間を与えてしまう。

　無敵。

　そんなワードが浮かんでは消える。

　無論、攻撃が当たりさえすれば相応にダメージを与えられるのだろうが……そもそも攻撃すらさせてもらえてない状況では、机上の空論だった。

「ベリィーゼ、一旦距離を取るぞ！」

「オッケー！」

　一度ベリィーゼを後ろに下がらせる。

　そうはさせまいと言わんばかりに、ドッペルゲンガーもその身を前進させた。

「雷よ迸れ『スパーク』！」

　足止めの為に魔法を放つ。

　しかし……ドッペルゲンガーが聖剣を振るうと、雷は瞬く間に霧散した。

「な、嘘だろ！？」

「優斗、危ない！」

「っ！」

　魔法の無効化。

　聖剣には、そんな副次的な効果も宿っていた。

　いや……万物を斬り裂くのが能力なら、魔法さえも斬り捨てて無効化してしまったと考えるべきか。

　という考察を一瞬でもしてしまう。

　結果、致命的な隙が生まれた。

　蒼く輝く聖剣が、俺を一刀両断しようと迫る。

　聖剣の力を見誤っていた、俺のミス。

　脱出するには……これしかない。

　間に合ってくれと祈りながら、神纏を使った。

「ぉ、おおおおおおおおっ！」

「優斗！？」

　驚愕するベリィーゼ。

　それもそのはず。

　彼女は無様に斬られる俺を幻視しただろう。

　だが神纏を使った事で、究極の後出しジャンケンが発生……人間を超越した身体能力で聖剣を躱し、それどころかドッペルゲンガーの懐に潜り込み、今までのお返しとばかりに正拳突きを打ち放ったのだから。

　一気に壁際まで吹き飛ぶドッペルゲンガー。

　それでも体の原型をとどめているあたり、強敵なのだと改めて実感させられる。

　普通の相手なら今ので木っ端微塵だ。

「フゥゥゥ……！」

「ア、アンタ優斗なの……？」

　困惑しながらベリィーゼが言う。

　ああそうか、彼女はまだ見た事無かったな。

　俺は直ぐに神纏を解除した。

「あ、戻った」

「今のは諸刃の剣なんだ。長時間使えば、冗談抜きに死ぬ。出来ればこの先は使いたくないな……ぐ」

「ちょ、ちょっと、それ大丈夫なの……？」

　今の一瞬の使用でも、確実にダメージが蓄積した。

　けれど動けなくなる程では無い。

　もう少し出力を調整出来れば使い勝手も良くなるのだが、そこまで都合の良い技術でもなかった。

「ああ、まだ動ける。それに……そろそろ何か分かったか？　ケルベロス」

「……カカッ」

　いつのまにか俺らの背後に潜んでいたケルベロス。

　俺の指示で、先程からずっと観察に集中していた。

　彼はニヤリと笑いながら言う。

「見つけたぜぇ、あの真っ黒野郎の弱点をな……！　クカカッ！　反撃開始だぁ！」

　頼もしい言葉に、こちらも思わず笑みが零れた。