低級魔法を極めし者

第３章：聖剣に選ばれし者

９０話・偉大な影

「先程はお見苦しい姿を見せてしまい、申し訳ありません……」

　綺麗に頭を下げるストロさん。

　あの後泣き止んだ彼女に客間へ案内された。

　玄関で靴を脱いだ事に続き、畳の部屋も初めての経験だったドールとエストリアは最初こそ驚いていたが、直ぐに慣れて今は普通に座っている。

「気にしないでください、ストロさん。我が子を心配に思うのは当然ですよ」

「そう言って頂けると、私としても助かります」

　俺が言うと、彼女は優しく微笑んだ。

　謝罪はこの辺で済まし、本題に入ろう。

　現在客間に座しているのは俺ら勇者一行の三人と、久保安家の三人と計六人。

　長方形の机の中央に俺が座り、対面には里長。

　俺の左右にはドールとエストリア。

　里長の左右にはストロさんとベリィーゼが。

　これから話すのはそれなりに重要かつ機密性が高いので、話し合いの人数は少ない方がいい。

　里を代表する一族が三人も居れば、問題は無い。

　一つ気になったのは「レイト」なる人物も参加すると思っていたが、不在のようだ。

　まあ日中の、しかも突然の訪問だしな。

　仕事か何かで居なくても、おかしくはなかった。

「まず、改めて自己紹介を。俺は矢野優斗、フェイルート王国で召喚された、今代の勇者です。今日はワケあって勇者の里を訪れました」

「そういえば、アンタ達って何しに来たの？」

　純粋な疑問だったのか、ベリィーゼは言う。

　俺が言葉使いを許している以上強くは言えないのか、それでも里長は憤怒の形相で彼女を見ていた。

「聖剣ユニヴァスラシスを探しに来たんだ。この里の地下の迷宮にあるんだろ？」

「あー、成る程ね」

　合点がいったのか、彼女はウンウンと頷く。

　里長も予想通りだったのか、特に反応は無い。

　この様子だとユニヴァスラシスの伝説は、里内で広く伝わっているようだ。

「やはり、そうでしたか」

「俺達が挑んでも問題ないよな？」

「はい、ですが迷宮攻略にはいくつかのルールがありまして」

「ルール？」

　里長にオウム返しする。

　迷宮へ挑むのに資格でも必要なのか？　と考えていると、彼はルールについて細かく説明してくれた。

「まず、迷宮に挑めるのは勇者様本人と、サポーターとしてワシら里出身の人間一人だけですじゃ」

「どうして？」

　人数制限に意を唱えたのはドール。

　エストリアも懐疑的な表情を浮かべていた。

　そのルールだと二人は迷宮に挑めないからだろう。

「聖剣獲得までの道筋はそのまま当代の勇者様の試練になります、故に人数は限りなく少数です。そして迷宮が無闇に荒らされないよう、先代の勇者様が挑戦者を絞るようお造りになられたのです」

　理には敵っている事情だった。

　しかし里の人と一緒に攻略するのには、コミュニケーションが下手な俺としては些か不安がある。

「それなら仕方ないのかしら……」

「でも、心配」

「俺なら大丈夫だよ、二人とも」

　心配無いと言ったつもりだったが、ドールとエストリアにジト目で反論されてしまう。

「ユウト、すぐ無茶する」

「そうね。そこが一番心配だわ」

「は、はは……ところで、一体誰がサポーターとして同行してくれるんだ？」

　話題を逸らす為里長に問う。

　途端、彼は難しい顔をした。

　困っているようにも見られる。

　そしてベリィーゼとストロさんも同様に、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべていた。

「それが……当初勇者様に同行させる予定だった者が、トラブルで不可能になりまして」

「トラブル？　何かあったのか？」

「実は––––」

「大丈夫よ、優斗」

　里長の言葉に重ねて、ベリィーゼは言った。

「迷宮には私が一緒に行く、サポートなら任せて」

「ベリィーゼ！　貴様いい加減にせい！」

「っ！　パパの代わりは、娘の私がやる！　何もおかしい話じゃないでしょ！？」

　なんと、彼女がサポートに回ると名乗りを上げた。

　が、里長は反対のようで声を荒げる。

　呼応するかのようにベリィーゼも乱暴に言い返すが……パパの代わり、ね。

「二人とも、静かに。勇者様の前ですよ？　私が言えた事でもありませんが」

　口論を続ける二人を、ストロさんが諭す。

　先程泣いていた人とは思えないくらい冷静だ。

　そんな彼女を見て、二人も我にかえる。

「う……も、申し訳ありませぬ、勇者様……しかし、そう簡単に同行者を決める事は出来ないのです」

「それに関しては、同意見」

　と、それまで口論を静観していたドールが、刺すような視線をベリィーゼに向けながら言う。

「今日知り合ったばかりの人間に、ユウトは任せられない。それでもし、彼に万が一のことがあったら……私は平静を保っていられる自信が、無い」

「それは……」

「ドールの言う通りかしら。迷宮は危険なんでしょう？　同行者は慎重に選ぶべきだわ」

「……っ」

　援護射撃とばかりにエストリアも言葉を紡ぐ。

　二つの視線に晒されたベリィーゼは、反論しようにも正論だと自覚はしているのか、何も言い返せない。

　悪い雰囲気が場に漂う。

　これはマズイ……空気を変えないと。

「皆んな、一旦落ち着こう。俺達は今日知り合ったばかりなんだから、互いの事は知らなくて当然だ」

「勇者様の言う通りです、少しお休みになりましょう？　お茶を淹れ直してきます」

　ストロさんはそう言ってから立ち上がり、皆の湯呑みを回収して退室した。

　残された俺達は再び会話を始める。

「ごめん、少し言いすぎた」

「私も、謝るわ。貴女がそこまで執着する理由もよく知らないのに……」

「そんな……私の方こそ、ごめんなさい。感情的になって……ほんと、馬鹿みたい」

　ドールとエストリアが謝る。

　するとベリィーゼは自らを叱咤した。

　その姿はどこか哀愁漂う。

「ちょっと、頭冷やしてくる」

　言って、彼女も客間から退室した。

　彼女の後ろ姿を、里長は悩ましげに見つめる。

　やはり、何かあるようだ。

「里長、ベリィーゼと俺の迷宮攻略の同行者だった人物の間に、何かあったんだろう？　いや、恐らくは––––」

「父親です」

　ポツリと、里長は力無く言葉を吐いた。

　やっぱりなと心の中で相槌を打つ。

　察するに、その父親の名がレイトか。

「久保安レイト……ストロの妻であり、ベリィーゼの父親じゃった男です」

　里長はレイトについて軽く話した。

　曰く『最も勇者に近い男』と讃えられ、実力も性格もまるで伝説の先代勇者の生き写しだったとか。

　剣を振れば山を裂き、拳を繰り出せば大地を割る。

　誰が相手でも態度を変えず、尊重し、困っている人を見つければ率先して助けた。

　一部では先祖返り、なんて言われていたらしい。

　それほど偉大な父を持ったベリィーゼは彼を目指し、自らも強く在ろうと努力していた。

　彼女の強さへの執着心は、父親が理由だったか。

　奇しくもそこまでケルベロスと似ていた。

　アイツも育ての親が原因で、強くなろうとエストリアの元を訪れたと記憶している。

　閑話休題。

　誰からも愛され、尊敬されていた久保安レイト。

　このまま勇者が現れないなら、彼が勇者を名乗っても問題無い……勇者信仰が強いこの里でそんな事を言われるくらい、立派な男だった。

　しかし––––

「丁度一年前、悲劇が……災厄が起こったのです」

「一体何が？」

　悲劇、災厄。

　マイナスイメージの言葉を重ねる里長。

　彼は重々しく、口を開いた。

「終焉の赤龍……彼の者に最も近いとされる、四人の側近『死竜』が、赤龍よりも先に復活したのです。そしてレイトは四人の死竜を相手にたった一人で戦い……命を落としました。この里を、守る為に」