低級魔法を極めし者

第３章：聖剣に選ばれし者

８６話・格闘少女ベリィーゼ

　本殿の正面で、俺とベリィーゼは向き合う。

　彼女は余裕を崩さない笑みのまま、派手な配色のパーカーを脱ぎ捨て、身軽な格好になる。

　パーカーの下は黒のタンクトップ一枚だった。

　意外にも自己主張が激しい胸部に目を奪われる。

　エストリアよりも大きかった。

「……視線がエロいんだけど」

「気の所為だ」

「あっそ」

　反論したが、まるで信じてない様子だった。

　ジトッとした視線が背中に突き刺さる。

　振り向くまでもない、俺の婚約者達のものだ。

「それより、まさかそのまま戦うのか？」

　見た感じベリィーゼは素手のままだ。

　魔法主体でも、俺のような事情が無い限りはドールのように必ず杖を所持している筈。

　武器は隠し持つような性格でも無いだろう。

「武器？　コレに決まってるでしょ？」

　言いながら、ベリィーゼは己の拳を見せつける。

　徒手空拳メインの格闘家ってところか。

　武器が無い分、圧倒的な速さが売りだろう。

「アンタの方こそ、手加減なんて必要無いから。ま、手を抜こうが開始早々降参しようが、私は勝てるなら何でもいいけど」

「やたらと勝利に拘るんだな」

　すると、突然彼女は笑みを消す。

　弛緩した空気が引き締まる。

　真剣な顔つきで、ベリィーゼは言った。

「……当然よ。どれだけ努力しても、結果が出さなきゃ何の意味も無いもの」

「そうか」

　今の言葉で、俺は友人の幻獣を思い出す。

　アイツも強さには貪欲だった。

　親を失った過去を持ち、そのトラウマを払拭する為、強く在ろうと長い道を走っている。

　まあ喧嘩っ早くて残忍なのは玉に瑕だが……生粋のものだろうし、仕方ない。

　理由はどうあれ、強くなろうと努力している奴を、俺は嫌いにはなれなかった。

　何を隠そう、俺もその一人なのだから。

「この勝負、お爺ちゃんも見てる。いい加減、私は一人前だって認めさせるんだから」

　最後にベリィーゼはそう言い残し、くるりと背を向けて勝負のスタート位置に着く。

　俺も自分の立ち位置へ向かう。

　互いの距離は、約五十メートル離れていた。

　その中間に審判役が立つ。

　ギャラリーは円を作るように立っていた。

「では、始めるぞ」

「……」

「……」

　審判が片手を上げる。

　俺は片手剣を抜き、ベリィーゼは上半身を前に倒した攻撃特化の前傾姿勢に。

　一瞬の静寂。

　俺とベリィーゼの視線は交差し、ギャラリー達は始まりの時を待って固唾を呑む。

　そして……審判の片腕が、振り下ろされた。

「––––始めえええええっ！」

「いくわよ！」

　試合開始の合図の直後。

　ベリィーゼは大地を蹴り上げ、猛然としたスピードで突っ込んで来た。

　速い––––想像以上に。

　慌てながらもカウンターを決めようと構えた。

　が、彼女は目前で突然消える。

　何処だ––––頭で考えるより先に戦いの勘が働き、即座に振り向いて片手剣を振るう。

　予想通り、ベリィーゼは背後に潜んでいた。

　今まさに俺を殴り飛ばそうとしていた瞬間。

　しかし読まれていたのか、彼女は直前で拳を止め、バク転しながらムーンサルトキックを繰り出す。

　狙いは、俺の手元。

　鋭い鞭のような蹴りは右手を弾き飛ばし、片手剣を失わさせるには十分な威力だった。

　剣がクルクルと空中に舞い、数十メートル離れた位置にカランと落ちる。

　開始早々、武器を失ってしまった。

　いや、そんな事はどうでもいい。

　問題なのは、彼女の速度。

　消えたと錯覚する程のスピードには、必ず何かのカラクリがあるはずだ。

　まずはそれを見抜かないと、勝負にならない。

「反応は良いね。素人なら今の一撃で終わってるし、けっこーやるじゃん」

「そりゃどうも」

「けど……これならどう？」

　再びの急接近。

　俺も徒手空拳の構えを取り、迎え撃つ。

　魔力を眼球に回し視力を強化するが……追えない。

　視力強化は無駄と判断した俺は、純粋な肉体強化に魔力を回して少しでも耐久力を上げる。

　さあ、来るならこい……！

「はあっ！」

　正面からのハイキック。

　しなやかな足先を受け止め、反撃しようとするが。

「遅い！」

「ぐあっ……！？」

　彼女はまたも姿を消し、背中への一撃を浴びる。

　ズキッと痛むが、重くは無かった。

　超スピードの弊害か、打撃力はそこそこなので、速攻で倒される事は無いが……ジリ貧なのは事実。

　やがてはじわじわとダメージが蓄積する。

　動ける今の内に攻略しなければ、時間が経つごとにこちらが不利になるのは明白だ。

「だったら……『ウィンド』！」

　武器と徒手空拳の次は、魔法攻撃

　だが、これもあっさりと避けられた。

　その後も何度か詠唱するも、被弾には至らない。

「今の、もしかして低級魔法？　その割には殺傷力高めだけど……ま、当たんなきゃ上級も低級も変わらないよね」

　軽やかに動き回るベリィーゼ。

　ダンスでも踊ってるのかと錯覚する程だ。

　魔法は魔力の消耗を激しくするだけだな……

「フゥゥゥ……」

　集中して、彼女の動きを予測する。

　目に見えるモノが全てでは無い。

　音、匂い、気配……それらの痕跡を探る。

「……そこだ！」

「残念、ハズレ」

　背後に正拳突きを放つ。

　しかし、拳は空を突いただけ。

　ベリィーゼの声だけが耳に残る。

「く……らあっ！」

　今度は左斜め後方に蹴りを。

　が、その攻撃も不発に終わる。

　ダメだ、都合良く達人の真似事はできない。

　仮に動きを察知する事が出来ても、速度が違いすぎて攻撃を当てる事も、避ける事も出来ないだろう。

　本格的にマズイ状況に陥っていた。

「お父さんが言っていたわ。戦闘において重要なのは、スピード。速さを極めれば、攻撃も防御も思いのまま……こんな風に、ね！」

　それまで動き回って撹乱していたベリィーゼが突然立ち止まり、大振りの右ストレートを放つ。

　ただの打撃なら、容易に対処できる。

　俺は僅かに体を傾け、右腕を使って彼女の右ストレートを受け流す。

　そのまま反撃に出ようとしたが、彼女は不発に終わった右拳を左手で押し出し、流れるような動作で右肘打ちを完成させた。

　技と技の隙間に生まれるタイムラグが殆ど無い。

　格ゲー風に言うならコンボ技。

　反撃に転じようとしていた俺は防御が間に合わず……ベリィーゼの右肘打ちをモロに受けてしまう。

「がっ……！？」

「ユウト！」

「ユウト君！」

　ドールとエストリアの悲痛な叫び声。

　そうだ、彼女達が見ている。

　こんなところで、終われない……！

　限界まで目を見開く。

　決して逃さないと気迫を込めながら、倒れながらも左足で蹴りを放った。

　とは言えこれも避けられる……そう思っていたが。

「あぐっ！」

　良い意味で予想を裏切られた。

　蹴りは吸い込まれるように彼女の脇腹へ当たる。

　細い身体は魔力操作法で強化されているとは言え、体重も変化するワケでは無い。

　軽い彼女は俺の蹴り一発で体勢を崩すに至る。

「く……！」

　顔を歪めながら、ベリィーゼは一旦距離を取る。

　俺も直ぐに立ち上がって体勢を立て直した。

　頭にあるのは、先程の攻防。

　何で今の蹴りは当たったんだ？

　彼女の速力なら、余裕で避けれる筈。

　それとも……避けられない理由があったから？

　なにか引っかかる。

　喉に刺さった、魚の骨のような違和感。

　疑問はそのまま放置するな、考えろ。

「ふん、ちょっと油断したけど……あのくらいじゃあ、私は倒れない！」

　意識を戦闘に切り替える。

　そうだ、今は実戦の最中。

　ゆっくり考える時間なんて無い。

「はああああっ！」

　五連続の正拳突き。

　その全てを避けられるが、構わない。

　消える理由を探る為、攻撃を続ける。

「そんなの当たらないってば！」

「ぐ……おおおおおお！」

「っ、あーもう、しつこい！」

　一発躱されるたびに、一発攻撃を受ける。

　ギャラリーからは壮絶な殴り合いに見えるだろう。

　実際はただのシャドーボクシングと変わらず、俺だけが一方的にダメージを受けているだけだが。

「はあっ、はあっ……！」

　気づけば激しく息切れを起こしていた。

　ほんと、俺っていっつもボロボロだな。

　偶にはスマートに勝ちたい。

　––––だが、その甲斐はあった。

　目の前で突然消える技の正体。

　その仕組みを、僅かながら掴んだ。

　あとは悟られないよう、どう反撃に転じるか。

　決着の時は、近い。