低級魔法を極めし者

第３章：聖剣に選ばれし者

８５話・里長の孫

　ほんの少しと緊張と勇気を抱きながら前へ立つと、水晶玉に俺の姿が反射して写った。

　もう一人の自分へ重ねるように、右手で触れる。

　瞬間、選定の水晶玉が輝いた。

　キラキラとした粒子が舞っている。

　その様子を見てどよめく里長達。

　彼らの反応からして、勇者の証明は出来たようだ。

　息を吐きながらホッとする。

　しかし、一安心した直後。

　水晶玉は輝きながらも……濁った黒色に変色する。

　その色は俺が魔法適性を調べる水晶玉に触れた時に染まった色と、そっくりだった。

　嫌な記憶が蘇る。

　濁った黒色……それは一時は俺から全てを奪った、低級魔法使いという呪いにも似た烙印の色だ。

「……ふぅー」

　落ち着け、矢野優斗。

　俺はもうただの低級魔法使いでは無い。

　あの伝説の帝級魔法使いを倒した男だ。

　これだって、単に勇者の魔法適性を調べる、付随的に備わっている機能が働いただけだろう。

　勇者である証明に、何の隙も与えない。

　–––––そう、思っていたのだが。

「て、低級魔法使いの勇者……？」

「低級勇者なんて、歴史に存在してないぞ！」

「勇者ではあるけど……大丈夫、なのか……？」

　どうやら、彼らは違ったらしい。

　里長の護衛達は、水晶玉の結果に困惑している。

　勇者である事は分かった。

　しかし、その勇者が最弱の象徴である低級魔法使いだった……という事実が受け止め切れず、どう対処していいのか分からない、そんな感じ。

　俺はこの空気を知っていた。

　体感するのは、二度目。

　勝手に期待されて、失望されて、そして––––

「大丈夫」

　そっと、左右の手が握られる。

　優しく包み込むように。

　温もりは俺の薄暗い記憶を抹消した。

「ドール、エストリア……」

「私達は、知っている。貴方が勇者だって」

「ドールの言う通りかしら。だから安心して」

　微笑む二人。

　その笑顔に、僅かに残っていた低級魔法使いという負い目が、完全に払拭されたような気がした。

　俺を元気付けた二人は、そのまま里長達に告げる。

「この通り、勇者の証明はしたわ」

「ユウトは勇者、その事実に偽りは無い」

　堂々とした宣言。

　臆する理由など存在しないと言わんばかりの態度。

　実際に、嘘は何一つ無かった。

「そっ、そうですよ皆様！　何であれ、ここにおられるのはあの伝説の勇者様！　我々勇者の血族、その始祖たるお方です！」

　神主が説得するように言う。

　他にも何人かの巫女や住職は俺が勇者だと認めてくれたが、里長の護衛達は未だ渋い顔をしている。

　その里長もずっと黙って瞑目していた。

「……低級魔法使いじゃ、終焉の赤龍どころかその配下にすら勝てないじゃないか」

　ポツリと誰かが言った。

　言葉は波紋となり、周囲に広がる。

　例え勇者でも、弱い低級魔法使いなら何の意味も無い……嫌な雰囲気が出来上がりつつあった。

　ここで俺が「俺は強い！」なんて言っても火に油を注ぐだけで、何の解決にもならない。

　ドールもエストリアもそれを分かっているのか、悔しそうな表情をしながら口を閉じている。

「待て、結論を急ぐでない」

「しかし里長！」

「我らだけで答えを出していい問題ではあるまい。議会の出席者達にも相談して––––」

　このままでは収拾がつかなくなると判断したのか、沈黙を保っていた里長も発言する。

　と、その時。

「––––ったく、いい歳した大人が揃ってごちゃごちゃ言い合って……みっともない。よーするに、コイツが強いか弱いかを確かめればいいんでしょ？」

　一陣の風が吹く。

　瞬間、何者かが本殿内に現れた。

　明るい声音と小柄な体躯。

　銀色の髪に真っ赤な瞳。

　派手なパーカーを羽織り、ショートパンツの先からは小豆色のタイツを纏った両足が伸びている。

　彼女は不敵に笑いながら、自信満々に言う。

「ねえアンタ、勇者なんでしょ？」

「……ああ」

「なら、アタシと勝負しなさいよ。それで私に勝ったら強い勇者、負けたら弱い勇者。どお？　白黒ハッキリして、アンタも楽でしょ？」

　少女は勝負の誘いを言ってきた。

　正直、目的がよく分からない。

　そもそも彼女は一体何者だ？

　突然の乱入者に困惑していると、里長がプルプルと震え……まるで噴火直前の火山のようにエネルギーを溜めてから、叫んだ。

「ベリィーゼ！　何度言ったら分かる！？　ここは神聖な場所じゃ！　お主のような未熟者が軽々しく立ち入っていい所では無い！　そもそも学校はどうした、何故ここにおる！」

　ドガガガッ！　と、マシンガンのように言葉の弾丸を飛ばす里長。

　対して『ベリィーゼ』と呼ばれた少女はどこ吹く風で、辟易しながら答えた。

「あーもう、折角カッコつけたのに台無しよ……」

「ワシの話を聞けええええええい！」

「さ、里長。客人の前です、落ち着いて……」

　護衛に宥められてハッとする里長。

　咳払いをしてから、再び俺と向き合う。

　先程までの威圧感は、何故か既に消えている。

　まるで近所のお爺さんのような雰囲気だった。

「失礼、取り乱した」

「いえ。それより彼女は一体、何者ですか？」

　チラリと少女の方へ目線を向ける。

　彼女は品定めするかのように俺を見ていた。

　今までにないタイプの女性に気後れしそうになる。

　なんて考えていたら、里長が口を開いた。

「この愚かもんはワシの孫娘じゃ、名前は––––」

「久保安ベリィーゼ。アンタを倒す予定の戦士よ、まあよろしく」

　パチンとウインクされる。

　ああ……この子、苦手なタイプだ。

　騒がしくてノリが軽い、俺とは縁遠い存在。

「ところでお爺ちゃん」

「里長と呼べ、馬鹿者」

「いいでしょ別に。それより……さっきの私の提案、悪くは無いでしょう？」

「むむむ……それは、そうだが……」

　里長の孫娘、ベリィーゼとの勝負。

　彼女との対決で、今度は強さを証明する。

　突拍子だが、確かに悪くない。

　口頭であーだこーだ言うよりも、彼らの目に焼き付けた方が手っ取り早いだろう。

「俺は構いませんよ、久保安さん」

「……よいのか？　いえ、よいのですか？　ワシとしては、貴方様は既に勇者と認めていますが」

「ご理解頂きありがたいですが……それでは、里の人達は納得しないでしょう」

　護衛や住職達を見ながら言う。

「貴方のお孫さんを実力で倒せば、嫌でも現実を受け入れてくれると、私は考えています」

「へえ、アンタも中々好戦的じゃない」

　好戦的な自覚はあるのか、ベリィーゼは瞳をギラギラと輝かせながら俺を睨む。

　パッと見で分かるが……彼女は、強い。

　乱入した時の速度も眼を見張るものがあるが、今こうして立っているだけでもオーラが漂っている。

　特級勇者に勝るとも劣らない気配を感じた。

「分かりました。ですが……あの娘は、ワシ自ら鍛えた戦士です。強いですぞ？」

「相手にとって不足無し、ですね」

　それまでベリィーゼを咎めていた里長だが、彼女を強いと断言した時だけは、自慢の孫娘だと言わんばかりの空気を発していた。

　ベリィーゼ本人も応えるように、胸を張る。

　基本的には孫の事を可愛がっているのかも。

　まあそんなワケで、里長の孫娘と戦う事になった。

「ユウト君。あんな女、軽く蹴散らすといいわ––––と、言いたいところだけど……」

「あの子、強い」

「分かってる、けど心配しないでくれ。ドールから教わった新技もあるし」

　ドールとエストリアも感じたようだ。

　ベリィーゼが纏うオーラを。

　ただの高飛車な少女では無いのは明らかだ。

　しかし……勝負をあっさり引き受けてしまったけど、これ大丈夫か？　負けたら全部台無しだぞ？

「魔導馬車との簡易契約、切っておくわ。今から戦うようだけど、魔力量は平気かしら？」

「まだ八割以上も残ってるから大丈夫」

「そう、安心したわ」

　プツリと、魔導馬車との線が切れた感覚。

　体から流れる魔力を感じなくなった。

　これで何の制約もなく戦える。

「場所はどうするんだ？」

　ベリィーゼに問う。

「本殿の前でいいじゃない。広いし人も少ない、何より先代勇者様の前で闘いを披露できるわ」

　そう言いながらスタスタと歩いて本殿出る。

　周囲の者も本殿を出て行くが、里長だけは「神聖な場を私闘に使うなあああ！」と最後まで叫んでいた。