低級魔法を極めし者

第２章：冥府の森の魔女

６２話・会敵

　ゴーグル男とフェンリル(リク)を追って数分経つ。

　既に森は抜け、野原へ出ていた。

　遮蔽物が無いので疾走するリクがよく見える。

「くそ、速いな……」

　ワイバーンも頑張ってはいる。

　しかし距離は一向に縮まらない。

　見失わないようにするのが精一杯だった。

　だが、それもあと僅か。

　ワイバーンの体力が限界に近づいている。

　無理もない、元々かなり飛ばして王都から冥府の森にまで来たのだ……おまけに速度重視でスタミナが無い種らしいから、寧ろよくやっていた。

　とは言え手詰まりなのも事実。

　ジリ貧の状況は続く。

　この不利な局面をどうにかする方法は、一応ある。

　一つは狙撃。

　今の位置からゴーグル男を魔法で狙い撃つ。

　もしくはリクの首輪を狙って破壊する。

　だが、これは技術的に不可能だ。

　ワイバーンとリクの距離の差は、目視で五十メートル以上は離れている。

　熟練の魔法使いなら可能だろうが、俺は魔法使いになってまだ一年も経ってない半人前だ。

　そんな芸当は逆立ちしたって出来ない。

　で、もう一つの方法。

　こちらもやる事は同じだ。

　ただし、狙撃対象は……リク。

　人間サイズのゴーグル男と違い、リクの身体はかなり大きいので俺でも当てられる。

　ただその場合当然、リクを傷付けてしまう。

　ルプスの親なら無傷で取り戻してやりたい。

　しかし、現実問題それは厳しかった。

　ある程度の負傷は、覚悟しなければいけない。

「……悪い、ルプスの親御さん」

　最も避けなければいけない事態は、このままゴーグル男に逃げられてしまう事。

　そしたらリクだけでなく、ケルベロスも失う。

　アイツとは何だかんだで仲良くやれてた。

　今更さよならなんて、我慢できない。

　まだ言ってやりたい文句が沢山あるんだ。

　だから––––ごめん。

　出来る限り、傷は付けないようにするから。

　少しの間だけ、我慢してくれ。

「我が手に集え、雷鳴よ！」

　親指と人差し指だけを立て、残る指は握る。

　右手をピストルのように見立てながら、俺は雷属性の低級魔法を詠唱し、唱えた。

　風属性の魔法では無いのは、あわよくば痺れさせて動きを封じようと考えているから。

　神獣相手に効果があるかは分からないが。

「『スパーク』！」

　指先から電撃が迸る。

　直後、雷は閃光と化して真っ直ぐ撃ち出された。

　イメージしたのは、弾丸。

　弓矢より早い飛び道具……現代人の俺にとって、銃弾の想像は難しくなかった。

　案の定、雷の弾丸はリクの左後ろ脚を射抜く。

「ウオンッ！？」

　グラリと、バランスを崩すリク。

　背に乗っていたゴーグル男は地面に投げ出され––––る事は無く、まるで予感していたかのように受け身を取って綺麗に着地した。

　ニヤリとした不気味な笑顔を貼り付けながら。

　……厄介な相手だ。

　奴の持つ強欲の魔本が生み出す鎖に捕まったら、俺もケルベロスのように吸収されるだろう。

　そう考えたら近づくのは得策では無いだろうが、その強欲の魔本を奪う必要があるので、接近戦になる事を余儀なくされていた。

　ある程度の距離までワイバーンに乗りながら進み、そこから先は自分の足だけで向かう。

　彼を戦いに巻き込むワケにはいかなかった。

　自分の足だけで歩いてゴーグルの男の前に立つ。

　奴は出会い頭に口を開いた。

「ようやく来たね、イレギュラーくん」

「どういう意味だ？」

「主に二つの意味がある。一つは君の存在そのもの、もう一つはこのフェンリルを攻撃するのがやたらと遅かった事、かな」

　聞いてない事まで勝手に答えるゴーグル男。

　イレギュラー、か。

　恐らくアイツらの計画では、魔女以外の人間が森に居るとは考えられておらず、ましてやこうして妨害行為を受ける事は想定外だったと思われる。

　一つ目の理由はそんなところだろう。

　問題は、二つ目の方。

「俺がリクを……フェンリルを攻撃すると分かっていたなら、どうして何もしなかった？」

「別に、あの程度の攻撃じゃあフェンリルは倒れないよ。ほらね」

　ゴーグル男の隣で、リクが起き上がる。

　確かにまだまだ元気そうだ。

　だけどさっきまでの走力は確実に出せない。

「あ、もしかしてイレギュラー君は、持ち物は大切にするタイプ？」

「……なに」

「俺はさー、壊れた物は買い換えればいいって考えなんだよね。だからコイツが使い物にならなくなっても、別によかったんだ」

　純粋な言葉だった。

　思った事を、そのまま口に出した雰囲気。

　だからこそ許せなかった。

　使い魔は、単なる道具じゃない。

　ケルベロスは知能もあって人と同じように話せるし、調理師ゴーレムだって俺は友情を感じている。

　けど多分、これは少数派の意見なんだろう。

　極端な話になるが、普通は家具を人間扱いしない。

　俺だって前まではそうだった。

　だけど、ケルベロスにも調理師ゴーレムにも、俺は確かな意思を感じている。

　だからこれは、個人的な怒りだ。

「そうか。いやでも、助かったよ」

「ん？　何が？」

「遠慮無く、お前をぶっ潰す事が出来そうだ」

「へえ、言うねえ。でもさ––––」

　俺とゴーグル男の間に、リクが立つ。

　彼は狂気の宿った両目で俺を睨む。

　溢れ出る魔力が冷気のように漂っていた。

「まずはソイツを倒してみろ、ガキ」

「ウグオオオオオオッ！」

「上等だ！」

　元よりリクの首輪を破壊するのも目的の一つ。

　彼と戦うのは必然だった。

　俺は抜剣してリクを迎え撃つ。

「ウ、オオオオオオン！」

　リクが雄叫びをあげる。

　それだけで周りの地面が凍った。

　俺の足元近くにも氷が迫る。

　直ぐに横へジャンプしてその場から離れた。

　だがそれは誘導された動きだったのか、先回りしていたリクの前足が振るわれる。

「っ！」

　ガキン！

　当たる直前に片手剣で弾く。

　重たい一撃だった。

　魔法は勿論、単純な力も凄まじい。

　俺の相手って、そんな奴ばっかりだな。

　強敵と出会う呪いにでもかかっているのか？

　自分の運の悪さに辟易した。

「『ウィンド』！」

「オオオオオオン！」

　至近距離でウィンドを叩き込む。

　リクは吹き飛ばされたが同時に魔法を唱えていた。

　沢山の氷の破片が射出される。

　直撃したら、全身ズタボロにされるだろう。

　俺は再びウィンドを唱え、自らの体の軌道を強引に変えて避けた。

　ただ、自分の魔法と言ってもダメージは受ける。

　氷の破片よりかはマシだが。

　吹き飛ばされながらも体勢を立て直す。

「グルル……」

　獰猛（どうもう）な瞳でリクに睨まれる。

　やはり一筋縄ではいかなかった。

　どうする……このまま魔法の撃ち合いになっても、火力で劣っているのはこちら側。

　手数で勝負しても決定打にはならない。

　どこかのタイミングで、首輪を狙う必要があった。

　しかし、その隙がどこにも見当たらない。

　パワーも、スピードも、魔法力もリクの方が上。

　加えて後ろにはゴーグル男も控えている。

　今は手を出す様子を見せてはいないが、いつ介入してきてもおかしくない。

　致命的な戦力差。

　勝機があるとすれば、ゴーグル男が俺を舐めている事と……リクの理性が失われていること。

　先程の攻防のように、野生の本能で俺を誘導したりはするが、攻撃パターンは基本的に単調だ。

　あの血走った目からは知性が感じられない。

　神獣は魔獣と同じカテゴリーだと聞いたが、あれでは本当にそこら辺の魔獣以下だ。

　子のルプスには見せられないな。

　閑話休題。

　俺が注目したいのは、理性が無いこと。

　そこを上手く突く事ができれば、首輪を壊せる。

　俺の得意技は『翻弄』だ。

　見てろよ、ゴーグル男。

　低級魔法の正しい使い方ってヤツを教えてやる。

「ウグオオオオオオオオオオ！」

　痺れを切らしたリクが飛び出た。

　四本の手足で大地を蹴り、凄まじい速度で接近されるが––––俺はギリギリまで引き寄せてから回避し、複数の低級魔法を唱えた。