低級魔法を極めし者

第２章：冥府の森の魔女

５７話・ホワイトグリード

　ワイバーンに乗っての移動中、エストリアは森の使い魔を総動員して事態の確認を急いだ。

　主人と使い魔は、ある程度五感を共有できる。

　その力を使い、情報を集めていた。

「どうやらケルベロスは戦闘中のようね……さっきから念話を送っているのに反応が無い事を考えると、かなり手強い相手のようだわ」

「ケルベロスでも手こずる相手か……」

　エストリアの話を聞く前までは、アイツの強さなら本当に心配ないと考えていたが今は事情が違う。

　俺との戦いの後遺症で、全力が出せないのだ。

「侵入者は大勢居るみたい。でも全員白服でおかしな連中ね……一人だけ、胸の辺りに７の数字が刻まれたコートを羽織っているわ」

「大勢、白服、数字」

　ポツポツと、ドールが呟く。

　そして何かに気づいたのか、ハッと顔を上げた。

　彼女は早口気味に言う。

「侵入者の正体は恐らく『ホワイトグリード』」

「誰だ、そいつ？」

「個人名じゃなくて、組織名」

　ホワイトグリード。

　聞いた事の無い名だった。

　エストリアも知らないようで、説明を待つ。

「暗殺、強盗、脅迫。金さえ積めば何でもやる違法な闇ギルドの一つ」

「あからさまに悪そうな奴らだな」

「実際、悪党の巣窟」

　ホワイトグリードの被害を受けた国は多く、国境を超えて所属メンバーが指名手配をされる程らしい。

　よくもまあ、そこまで好き勝手にやれるものだ。

「ホワイトグリードは裏の世界で突然結成された闇ギルド。にも関わらず急速に力を持っているのは、ランキングで構成員の成果を格付けして、闘争心を煽っている」

　ドールの情報を纏めるとこうだ。

　ホワイトグリードには冒険者ギルドのランク制度のように、所属メンバーを実力で線引きしている。

　それが『ランキング制度』。

　冒険者ギルドは色で区別しているが、彼らは数字。

　１位〜１０位まではトップランカーと呼ばれ、その実力は一騎当千とまで言われる。

　で、エストリアが確認した胸に７と刻まれている男はトップランカーの一人だと思われる。

　７位か……実際どの程度の強さなのだろうか。

「その７位がケルベロスと戦っているのか？」

「いいえ、その男は手を出してないわ」

「……じゃあ誰が？　他にランカーがいるのか？」

　エストリアに聞くと、難しそうに表情を歪める。

「ケルベロスと戦っているのは二人の少年よ、服装からしてホワイトグリードでは無いみたい」

「ややこしいな……」

「そうね、でも特徴をあげるとするなら」

　彼女はチラリと、俺の顔を見ながら言う。

「ユウト君に、似ているわ」

「俺に？」

「ええ、顔のパーツというワケでは無くて、人種的に似ていると言った方が正しいかしら」

　人種……つまりは同じ国の人間って事か？

　俺は日本人で、当然日本は別世界の国だ。

　現在エデンに居る日本人は俺を除けば、同じように召喚されたクラスメイト達だけ。

　つまり、ケルベロスの敵は俺のクラスメイト？

　亡命した誰かがホワイトグリードと手を組んで、何らかの理由で冥府の森に襲撃をかけた。

　辻褄は合っている。

　それにもし、その二人が特級勇者だったなら、ケルベロスでも倒すのは難しい。

　根拠としてはかなり良い線をいっていると思う。

「急ごう……嫌な予感がする」

「大丈夫、もうすぐ着くわ」

　エストリアの言う通り、冥府の森が見えた。

　今更だけど、結界なんて張ってあったんだな。

　地上の出入りには無いようだけど。

「このまま空から直接現場へ向かうわ。多分戦闘になると思うけど……」

「大丈夫、準備も覚悟も出来てる」

「同じく」

　そう、俺は誓ったのだ。

　俺にとって大切な人を傷付け、繋がりを断とうとする相手は……例えクラスメイトでも、容赦しない。

「三……二……一！　降りるわ！」

　エストリアのカウント。

　瞬間、ぐいんとワイバーンの軌道が変わった。

　ほぼ垂直で落ちるように冥府の森へ。

　地面と激突する直前、エストリアとドールが魔法を唱えてフワリとワイバーンが急停止した。

　俺は一番に飛び降りて叫ぶ。

「ケルベロス！　無事か！？」

「あア……？　お前、ユウトか……？」

　丁度、ケルベロスと勇者の間に着陸した形だった。

　落ち着きながら周囲の状況を確認する。

　目立つ敵は前情報通り、三人。

　ホワイトグリードのランカーと、勇者二人。

　奴らは三人とも驚愕に顔を変化させていた。

　とくに、俺を見ながら。

「お前、矢野か？」

「久し振りだな、浜崎」

「……何の用だ……テメエ……ごほっ……！」

「そっちは新谷か？　随分ボロボロだけど」

　やはり、二人とも特級勇者だった。

　浜崎直也と新谷海斗。

　彼らは所謂不良生徒で、俺とはあまり接点が無い。

　で、新谷の方は既に満身創痍だった。

　全身傷だらけで右腕が変な方向に曲がっている。

　片膝をついて、苦しそうに胸を押さえていた。

　浜崎も多少はダメージを負っている。

　対して７位のランカーはほぼ無傷のようだ。

　そして肝心のケルベロスだが……

「は……今日は賑やかだなあ、オイ……」

　新谷と同じくらいボロボロだった。

　が、彼の方はもう立つことすら出来ないのか、地面に倒れ伏して新谷達を睨みつけている。

「待ってろ、直ぐに治してやる」

「ンなもんあとでいい！　まだ敵が目の前にいるんだぞ！　油断すんな！」

「……確かに、そうだな」

　ケルベロスの言う通りだ。

　ここは既に戦場。

　一瞬の油断が命取りになる。

「貴方達、私の庭で随分と暴れてくれたようね」

　そんな中、冷徹な空気を纏った魔女が現れた。

「へぇ、アンタが魔女さんか？」

「ええ。そういう貴方は、ホワイトグリード？」

「魔女にまで名前が知られるとは、ウチの組織も大きくなりすぎたねえ」

　それまで沈黙を貫いていた７位のランカー、ゴーグルを付けた男はエストリアの登場で口を開く。

　彼は自らが闇ギルドの一員であると肯定した。

「それで、一体何の目的かしら？」

「それを教えちゃあつまらないでしょ」

「––––うるせぇ」

　ゆらりと、新谷が立ち上がった。

　凄まじい魔力の渦が、彼を中心に形成される。

　これは……暴走？

「どいつもこいつも、ごちゃごちゃうるせえんだよっ！　全部燃えちまえ！」

「っ、落ち着け海斗！」

「うっせえ！　あらゆるモノを燃やし尽くして灰と化せ『インフェルノ』！」

　新谷がデタラメに魔法を唱えた。

　恐らく火属性の特級魔法。

　この距離で直撃したら確実に死ぬ。

「ドール！　エストリア！」

「分かってる！　サモン！」

「堅牢なる水の壁よ––––！」

　ドールとエストリア、ワイバーンは俺の声とほぼ同時にこちらへやって来て同時に魔法を唱えた。

　俺もケルベロスを庇うように立つ。

「来なさい！　ガーディアンゴーレム！」

「我らを守り抜け『アクアディフェンド』！」

「水と石よ盾になれ『ウォーター』『ペブル』！」

　三者三様の守り。

　新谷の魔法より一瞬早く展開出来た。

　直後、奴の体が赤く光り––––爆発音と共に炎が吹き荒れ、視界が真っ赤に染まる。

　空気が一種にして熱くなった。

　皮膚がチリチリと焼ける感覚。

　魔力操作法で肉体強度を上げ何とか耐える。

「ぐうううう……！」

　これ以上は危険かもしれない。

　そう思ったところで、獄炎は止まった。

　焼き焦げた匂いが充満している。

　辺りの草木は一つ残らず黒炭と化していた。

　ガシャンと、エストリアが召喚した大盾を持ったゴーレムが膝をつき、崩れ落ちて壊れる。

　そのゴーレムは岩で出来ていた。

　にも関わらず、殆どが燃え尽きている。

　果たしてどれだけの火力だったのか……

「皆んな、大丈夫か……？」

「ええ、何とか」

「私も無事」

「クソが、あの野郎……」

「グオオオ……」

　ワイバーンを含め、全員軽い火傷は負ったようだが深い傷にはなってなかった。

　まずはその事実に安心する。

「ユウト、アレ何？」

「ん？」

　ドールが指を指す。

　そこには……巨大なカエルが佇んでいた。