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５６話・侵入者（別視点あり）

　ユウト主催のパーティーが終わり、一夜明けた頃。

　留守番を任されたケルベロスは、日課の見回りをしながら主人の事を考えていた。

「ったく、あの女……ゴーレムを一度に召喚して、何をするつもりだ？　おかげでオレが植物の世話までしなくちゃならねえじゃねえか、くそ」

　と、言いながらもしっかり花壇に水を注いでいた。

　ケルベロスは反抗的だが、最低限の義理はある。

　それにと、彼は見送った際の主人の顔を思い出す。

（んだよ、笑えるならもっと笑えや）

　契約してから、一度も見た事のなかった笑顔。

　あんな顔を見せられたら、もう何も言えない。

　一流の使い魔なら皆そうする……と、人間には分からない使い魔事情を持ち合わせていた。

　その時。

「ああん……？　なんだ……？」

　音が、聴こえた。

　発生源は……上空。

　音が大きくなると同時に、森の空気も騒ついた。

　ナニカが、来る。

　ケルベロスは本能的に察した。

　直後––––巨大な雷が、冥府の森に轟いた。

　バチイイイイイイッ！

「あ……！？　なンだあっ！」

　森の魔獣達が恐れ慄く。

　あの雷と共に、何かやって来た。

　自らより強い生物が。

「はっ、面白えじゃねえか……！」

　ケルベロスは現場へ急行する。

　幻獣の姿で無くとも、身体能力は人を超えていた。

　獣道を突っ走り、最短最速で駆け抜ける。

　空からの侵入者。

　勿論対応策はあった。

　エストリアは不可視の結界を張っていたが、先の雷はその守りを容易く貫いている。

「……っ！」

　走って、走って––––辿り着く。

　ケルベロスはその光景を見て、驚いた。

　想定より、侵入者の数が多い。

「お、アレがターゲットか？」

「どう見ても人間だぞ」

「阿保、幻獣は人に化けれるんだ」

　お揃いの白服を着た集団だった。

　数は目視で三十は超えている。

　全員が武装し、既に陣形を組んでいた。

「お前ら、ナニモンだ」

　冥府の森の番人ならぬ番犬として、ケルベロスは魔力を発しながら不躾な侵入者達へ問う。

　これがもし幻獣の姿だったなら、問答無用で襲いかかっていただろう。

　幻獣の姿では感情の振れ幅が大きくなる。

　結果的に知能が下がるデメリットがあった。

　人間の姿なら、多少は理性が勝る。

「別に、ただの狩りだよ」

「狩りだと？」

　白服集団の中から一人、前に出る。

　額にゴーグルを装着した男。

　無精髭を生やした如何にもな中年男性の風貌だが、白いコートの下は分厚い筋肉で覆われていた。

　加えてコートの胸辺りには『７』と刻まれている。

　白服、集団、数字。

　ケルベロスはこれらの要素から、彼らの正体をぼんやりとだが掴んでいた。

「ま、獲物は今……目の前にいるんだけどね！」

　ゴーグル男はそう言いながら、指を鳴らす。

　同時に背後から何本もの鎖が現れた。

　鎖はケルベロスを搦め捕ろうと迫る。

　加えてゴーグル男の背後に控えていた集団が、援護とばかりに魔法を複数同時発動した。

　鎖と魔法を合わせた、全方位攻撃。

　普通ならまず、回避も防御も間に合わない。

　……だが、ケルベロスは『幻獣種』。

　普通とは最もかけ離れた存在だった。

「ウオオオオオオオオッ！」

　魔力を乗せた咆哮。

　ただそれだけで、鎖も魔法も吹き飛ばした。

　驚愕に顔を歪める白服集団。

「嘘だろ……？」

「おいおい、冗談じゃねえぞ」

「前情報以上だな、これは」

　自然と後退する白服集団。

　しかし、逃亡を許すような番犬では無い。

　ケルベロスは矢のように飛び出し、一瞬で白服集団の間を通り抜ける……瞬間、両手を素早く動かし、二人の白服の首を切断した。

　真っ白な衣服が、新鮮な血で染まる。

　ケルベロスは口元を三日月に歪めながら、鷲掴みにしていた二つの『頭』をゴロンと地面に投げた。

「んで？　誰がエモノだって？」

　ポタポタと、両手から血の雫が溢れる。

　彼は紛う事なき、生まれながらの殺戮者。

　戦いと勝利を求める、飢えた獣。

「チッ……あー、君達はもう下がっていいよ？　捕獲の時にだけ手を貸してくれたら、オーケー」

「了解」

　ゴーグルの男が仲間を下がらせる。

　白服集団は軍隊のような統率された動きで、守りを固めながら森の奥へと消えていく。

「ま、流石は『スリーファンタジー』の一角。そう簡単には捕まってくれないか」

「黙れ」

　ゴーグルの男が集団のリーダー。

　ならば奴だけを生け捕りにし、残りは全員殺す。

　殺意に身を任せながらも、ケルベロスはゴーグルの男の四肢を切断しようと前へ出る。

　が、しかし。

　突如彼の前に炎の壁が出現した。

　ゴーグル男が詠唱した様子は無い。

　急停止し、周囲を伺う。

　瞬間、今度は氷の刃が降り注ぐ。

　一つ一つが即死級の鋭利な氷刃。

　ケルベロスは回転しながらギリギリで避けた。

「やっぱり、俺達の力が必要みたいだな」

「イキってんじゃねえぞ、オッサン」

「あーはいはい、悪かったですよ。あと俺はまだ二十代後半だ、覚えとけよクソガキコンビ」

　耳障りな声が、二つ重なる。

　嗅覚を総動員して場所を特定。

　炎の壁の先に、乱入者は佇んでいた。

「は？　その顔で二十代？　詐欺だろ」

「海斗、そろそろ真面目にやるぞ」

　リフレイ王国に属する、二人の特級勇者。

　新谷海斗と浜崎直也。

　二人の勇者が、ケルベロスの前に立ち塞がった。

（コイツら、あの時のユウトには劣るが……強えのは確かだ。ハッ、上等じゃねえか……！）

　ケルベロスは、高らかに笑った。

　◆

「まさか……」

「どうした、エストリア？」

　パーティーを開催した翌日の朝。

　俺達は屋敷の食堂で朝食を食べていた。

　作ったのはおなじみの調理師ゴーレム。

　その最中、エストリアの様子がおかしくなる。

　額に手を当て、瞳を閉じていた。

　まるで何かと会話するかのように。

「……冥府の森に、侵入者が現れたみたい」

「侵入者だって？」

「ええ。しかも上空の結界を壊しながら、派手にやって来たようね」

　彼女はガタリと立ち上がる。

　行き先は聞かなくても分かった。

　ドールと顔を合わせ、互いに頷く。

「俺達も行く」

「ダメよ、これは私の問題だから––––」

「そんなの今更」

　エストリアの反論を、ドールが封じた。

　そう、俺達はもう一ヶ月近く共に暮らしている。

　たかが一ヶ月かもしれない。

　けど、繋がりに長さは関係無かった。

「俺はエストリアの手助けをしたい、断っても強引について行かせてもらうぞ」

「私も」

　譲らないという強い意志を込めながら言う。

　エストリアは目を大きく見開き、続けて呆れた風にため息を吐いてから言った。

「もう、貴方達は……でも、ありがとう」

「おう。サクッと準備して行こうぜ、ルプスが心配だし。あと一応、ケルベロスも」

「そうね、ルプスはともかくケルベロスなら大丈夫だと思うけど……」

　ケルベロスは最強の幻獣種だ。

　負傷しているとは言え、早々負けない筈。

　侵入者が何の目的かはまだ分からないけど、彼が戦闘で遅れをとる事は滅多に無いだろう。

「でも、今のあの子は幻獣化出来ないのよね……」

「え、どうして？」

「ユウト君の魔力の影響よ。最後に放ったアレが、毒のようにあの子の体を未だ蝕んでいるの」

「……マジですか」

　最後に放った神滅拳。

　確かに拳に乗せた魔力を叩きつけた記憶はあるが、そんな副次的効果まであったのか。

「特効薬は無いから、自然回復を待つしかないのが現状なのだけれど」

「なんか悪い事をしたな……」

「気にしないで、お互い様よ」

　まあ、主人がそう言うなら。

　俺も手酷い傷を負ったワケだし。

　でも一応、今度謝っておくか。

　––––で、数十分後には準備は終わった。

　俺は片手剣を、ドールは杖を携えている。

　エストリアはいつもの格好だ。

　屋敷の外に出て、彼女は魔法を唱える。

「サモン」

　現れたのは、青い鱗のワイバーン。

　この前のワイバーンとは違う個体のようだ。

「この子は持久力は無いけど、速度なら一番よ。一時間もあれば森に着くわ」

「凄いな」

「さ、行きましょう」

　三人で青いワイバーンの背に乗る。

　出発する直前……やけに胸騒ぎがしていた。

・送雷（そうらい）

対象を瞬時に目的の場所へ送り届ける移動魔法。

便利だが特級魔法使い四人でようやく行使できる。

移動ではなく、一度限りの奇襲に向いている魔法。

つまり作中でやって来た彼らの帰りは徒歩確定。

（２０２０年８月１８日追記）