低級魔法を極めし者

第２章：冥府の森の魔女

４４話・変化

　昼を軽く過ぎた辺りで、ドールが帰って来た。

　俺とエストリアは二人で彼女を出迎える。

「おかえり」

「ただいま」

　大鳥から飛び降りたドールは、そのままの勢いでピョンっと俺に抱きついた。

　こちらも手を回して抱き返す。

　その間、エストリアは使い魔の鳥を労っていた。

「ありがとう、ゆっくり休むのよ」

「グエ〜」

「ここまで運んでくれて、ありがとう」

　ドールも俺と抱擁した後にお礼を言う。

　のしのしと、鳥は森の奥深くへと消えた。

「それじゃ、魔法使い……いえ、ドールさんも帰って来た事だし、お昼にしましょうか」

「え？」

　ピクンとドールがエストリアに反応する。

　自らの名前で呼ばれたからだろう。

　当の本人は恥ずかしいのか、そっぽを向いていた。

「エストリアはお前とも、友達になりたいんだ。その第一歩って事で」

「……」

　一瞬戸惑うも、ドールはいつもの調子へ戻る。

　そして平坦な声音で言った。

「呼び捨てでいい、私もそうする。エストリア」

「っ！　じ、じゃあ、改めてよろしく、ドール」

「こちらこそ」

　二人は顔を合わせながら言う。

　エストリアは顔が綻ぶのを我慢しながら、一足先に館へと戻って行った。

　その様子を見ながらドールが聞いてくる。

「何かあったの？」

「本音を聞いただけだよ」

「そう」

「ほら、俺達も行こうぜ」

　ジトッとした目で見られたが、やましい事は少しもしていないので大丈夫だろう。

　ドールとエストリア、何となく似ている二人だが、仲良くしてほしいと心の底から願った。

　それから三人で昼を食べる。

　今日は俺が作ると言ったが、ドールからまだ病み上がりなのだから無茶するなと言われてしまった。

　なので今回も調理師ゴーレムの料理が振舞われる。

　赤いスープと焼いた鶏肉、サラダにパン。

　スープは唐辛子でも使っているのかと思ったが、見た目は辛そうなのに味は寧ろ甘かった。

　森で取れる木の実を使っているらしい。

　今度ゴーレムの調理を見学させてもらおう。

　彼らの腕は下手な人間よりも遥か上だ。

「そういえば……」

「どうしたの？」

　食事の最中、ふと気付いた。

　エストリアが聞いてくる。

　ドールも耳を傾けていた。

「いや、昨日の午前中に紫髪の少年と中庭で遭遇してな。いきなり襲いかかってきたと思ったら、チョーカーから電流が流れてゴーレムに連れて行かれた」

「なにそれ」

　ポカンとするドール。

　一方、エストリアはこめかみを抑えている。

　心当たりがあるようだ。

「ごめんなさい、愚かな使い魔で」

「エストリアの使い魔だったのか？」

「ええ、ケルベロスよ」

「へぇ……って、ケルベロス！？」

　思わず持っていたフォークを落としそうになる。

　何故、アイツの名前が？

　彼女の言い方だと、まるで昨日の少年がケルベロスのように聞こえるが……まさか。

「ケルベロスは幻獣種の中でも別格……『スリーファンタジー』と呼ばれる最強の幻獣の一角なの。だから人間の姿になれて、会話もできるわ」

「そりゃまた大層な存在だな」

「けど、高度な知性と品格は別のようね、はぁ」

　エストリアは力無くため息を吐く。

　息子の非行を嘆く母親のようだった。

「常に自らの品を考えて行動しなさいと教えてるのだけど、無理そうね。所詮は野良犬かしら」

「厳しいコメントだな」

「ごめんなさい、ユウト君。あの馬鹿犬はもう一度躾直すから……」

「いや、別にいいよ。もう興味無いし」

　どうやらあのチョーカーは首輪のようで、エストリアが設定したルールを破ると電流が流れて行動を抑制する効果があるようだ。

　それなら安心なので、特に言うことは無い。

　それよりも……目下の問題は別にあった。

「ユウト君……」

　今発言したのはエストリアでは無い、ドールだ。

　彼女は俺とエストリアを交互に見ている。

　そして独り言のように「ユウト君」と呟いていた。

　俺とエストリアの仲が気になるらしい。

　あらぬ誤解を与えてそうだ。

　しかし必死になって説明するのも、それはそれで怪しいし……なんて考えている内に昼食は終わる。

　悶々とした気持ちを抱きながらも時計の針は進み、気づけば一日が終わろうとしていた。

　◆

「ふぁ……」

　大きなあくびをする。

　昨日はあまり眠れなかったからな。

　今日はよく眠れそうだ。

　そう思いながらベッドに入ろうとした時。

　コンコン、と部屋の扉がノックされる。

　こんな時間に誰だ？　野良ゴーレム？

「開いてるぞー」

「……こんばんわ」

「ドール？」

　寝間着姿のドールが現れた。

　片手には枕を携えている。

　一体何をしに来たのか。

「どうしたんだ、こんな時間に」

「……」

　彼女は無言で、ベッドに腰掛ける。

　ぎし、と一人分の重さが加わった。

　夜、枕を持った恋人が部屋にやって来る。

　淫らかな妄想が脳内で展開された。

　……ごくり。

　いやでもここ友達の家だし。

　変な期待はよしておこう。

　常識的に考えてあり得ない。

　俺は性欲を持て余す中学生じゃないんだ。

　ドッシリと構えてればいい。

「ユウト」

「うわっ！？」

　どん、と突然胸を押される。

　仰向けに倒れる俺。

　その上から、ドールが覆いかぶさった。

「ど、ドール？」

「教えて」

「な、何を？」

　ズイッと、顔を近づける。

　表情も目も笑ってなかった。

　こ、怖い……

「きのう、なにが、あったの」

「は、はい！」

　俺は包み隠さず全てを話した。

　つい最近、似たような事があったなー。

　それも同じ人物と。

「……と、いうワケなんだ。名前で呼び合うくらい、友達なら普通だろ？」

「それは、そうだけど」

「ドールが想像しているような事は、誓ってない」

「……分かった、信じる」

　伝わったみたいで安心する。

　しかし彼女はまだ釈然としてないようだ。

「寝る」

「お、おう」

　枕を置き、俺の隣に寝転がるドール。

　このまま一緒に眠るのをご所望のようだ。

　それだけなら別に問題無い。

「ん……」

「近いな……」

　ピタッと、彼女は張り付くように寄り添う。

　吐息や温もりが直に感じられる。

　すぐ近くにあるという男の征服欲が満たされ、何だか危ない雰囲気に。

「ドール……」

　気づいたら右手を伸ばしていた。

　が、ペシッとはたき落とされる。

　彼女の顔を見ると、純粋な目をしていた。

「今日はダメ」

「え、あ、その」

「……この前は変な勢いだった、反省してる。未婚の男女が交わるなんて、言語道断。創造神ヴィナスの誓いを破ってしまう」

　そうだった、エデンはそういう世界だった。

　神が実在して、誰もがその戒律に従う。

　ていうか初夜も決められているのかよ。

　創造神ヴィナスって女神らしいけど、本当はおっさんの神さまなんじゃないか？

「はい……」

「でも」

　ドールの顔が迫った。

　甘い息が鼻腔をくすぐる。

　青い瞳は見ているだけで吸い込まれそうだった。

「キスは、別」

　言いながら、彼女の方からキスをしてきた。

　とは言え一瞬触れる程度の軽いキス。

　終わったら、彼女は本当に眠り始めた。

　……俺も寝るか。

　今は、これで充分だ。

「おやすみ、また明日な」

「ユウトも、おやすみ」