遥かなるマインド・ウォー

第35話 スーパーノヴァ撃破！登場、新たなる敵！

「……一体なんだったのだ、今のやつは」

　スーパーノヴァがマントに付いた埃を払う。そして周囲の気配を察知した。

「……リベンジ、か。その回復力も流石バケモノだな」

　スーパーノヴァは、前線へ向かう最中にブラックライダーによる足止めを喰らっていた。しかし既に彼は居ない。かりんの要望で一瞬止めるためだけに来たのだ。

　見据えるひとりは、かりん。既に衣装もボロボロだが、凛と立ち、左手を出した。

「？」

　その左手を取ったのは、もうひとり。

「ごめんかりん。遅くなっちゃった」

「……もう、遅刻だよ」

　五十嵐らいち。ワープにより現れた隻腕の彼女は、残る右手をかりんの左手の上に重ねた。既に変身済みである。

「……ライチ・イガラシ。こんなところに居て良いのか？　国はどうした。ワープだと？　妨害装置は……一瞬だけ切ったか」

　スーパーノヴァは警戒しつつ、訊ねる。

「良いに決まってるじゃん。『私たち』は最強の戦力だよ？王座でふんぞり返ってないで、前線に出るべきでしょ」

　ふたりでパニピュア。らいちとかりんは、重ねた掌をスーパーノヴァへ向ける。

「「弧を描く、純粋なる光の神罰」」

『まずいっ！　スーパーノヴァ！　退避しなさい！』

　ふたりの、金と白の精神力が混ざり合う。慌ててサブリナの通信がスーパーノヴァへ入った。当初、パニピュアの『その技』への対策は、ふたりを一緒にしないことだった。それでも発動したのなら、ワープで退避すること。妨害装置がある上で、ふたりが別行動しているならそもそも放ってこない。ワープでふたり一緒になったなら、こちらもワープで逃げるだけだ。

「ああ。だが――」

　スーパーノヴァは、らいちがワープでここへ来たことを見て、妨害装置は使用していないと判断する。しかし、結果的に、スーパーノヴァはワープができなかった。予想通り、タイミングを合わせてオンオフの連携をしているのだろう。

「退避できん。真っ向からぶつかるしかないようだ、サブリナ」

『～～！　くそっ！　武運を！』

「ははっ。任せろ。私は超！　新！　星！　だ」

　スーパーノヴァは身構え、その精神を集中させる。最悪、それを食らうことになっても、スーパーノヴァの精神力でどうにか防げれば、後は消耗したふたりを狩るだけである。

「"精神(マインド・コン)集中(セントレイション)"――フルパワーだっ！！」

「「アーク・シャイニング・パニッシュメント！！」」

　巨大な光の奔流が、スーパーノヴァを呑み込んだ。

――

「おおらあ！」

「ぬ！」

　火花が散る。黒い騎士の炎の蹴りが、鋼の鎧を打つ。鎧の男はよろめくが、すぐに立て直し、騎士へ殴り掛かる。

「へ！　スーパーノヴァにビビって逃げ出したへっぴり野郎が、俺に勝てるか！」

「適材適所って奴な。この戦争、俺個人の勝利より優先すべきモンが山ほどある」

「じゃ負けてくたばれ！」

　何度かの衝突の後、互いに距離を取る。ブラックライダーの攻撃は大したダメージにはならず、フルメタルの攻撃は避けられる。

　膠着状態である。

「俺だけが相手じゃないぜ？」

「は？」

　ブラックライダーが笑った。直後、フルメタルの居た場所が燃え盛る。

「！！」

　轟音と衝撃。アークシャイン基地からの『援護爆撃』である。音速を越える無音のミサイルは、相手に気付かれることすらなく塵と灰に変える。

『……ザザ……どう？　黙視できる？　良夜くん』

　ブラックライダーへ、衝撃の余波でややノイズがかったゆりからの通信が入る。

「……ああ直撃だ。これを防ぐなら直接蹴り殺さねーといけねえ」

『うん』

「なんか嬉しそうだなゆり。戦争だぞ？」

『……うん。ごめん。貴方と戦えるのが、少し嬉しくて』

　通信は、音を伝えるだけ。だから良夜も嬉しそうに笑ったのは、ゆりには伝わらない。

「そうだな。前へ進むことだけが、俺達のできることだ。この戦い、勝つぞ」

『ええ』

――

「――ぐぅっ！」

　もがき、どうにかロープのようなものから脱したひかり。見ると、基地内であった。

「あははっ。簡単に侵入できたわよ？」

「どこだっ！」

　ひかりは光線銃を抜き、構える。しかし敵の姿は見えない。

「アタシは『スパイダーレディ』。特殊な精神力を吐き出し、形にする能力」

「……！」

「このままワープ妨害装置を壊してやるわ」

　そのまま声は聞こえなくなった。

「マズイ……！　敵の侵入っ！　狙いは妨害装置！」

　ひかりは駆け出した。

――

　彼女は考える。

　……何故、ワタシはここに居るのか。

　神を失い、何もかも失い、生きる気力さえ無くなったワタシが……再び、この大地を踏めている。

「……あらあ？」

　自我を得た。それは、とても寂しく、辛いものだった。そうだ。子供のように、全ての判断を誰かに委ねていれば、それほど楽なことは無い。だがひとたび自由になると、自分の判断に対して責任が生まれてくる。……ワタシの責任とは何か。

「貴女、中国ラウムの兵よねえ？　確か日本に捕まった……」

　分かりきっている。

「見付けたっ！　スパイダーレディ！！」

　バンと荒々しく扉を開けられた。光が差した。正に光だ。この女性は、ワタシに自我を与えてくれたひとりなのだから。

「……シャンヤオっ！　貴女――」

　魔法が解けたように。今なら分かる。

「分かてます」

　ワタシの責任とは。

「ふふん。それで追い詰めたつもり？」

　こんな事態を招いた全てだ。

「ラウム・コネクト……！」

　打ち倒そう。我が祖国の敵を。

――

　サンダーボルトは3隻となっても、その攻撃力が落ちることは無かった。雨のように毎秒、ミサイルを発射している。そしてその全てが、アークシャイン基地とラウム王国へ注がれる。

　敵の幹部を各個撃破しようと、最終的にこの戦艦をどうにかしなければ、いずれじり貧になる。周到に準備してきたイギリスラウムと違い、こちらは1ヶ月の即席なのだ。

　せめてあと1隻沈められれば。各地で散開している敵幹部への援護に余裕ができるのに。こちらの迎撃により、向こうも下手に前進できないのが幸いだった。膠着である。

「…………」

　通常、『共闘』とは。『手を組む』とは。利害の一致から結論付けられる。普段は相容れない相手でも、共通の敵が出現し、さらに強大であったとき、一時的に共同戦線を張ることはよくある。

『イギリスとアメリカをここで叩ければ、「王」へより近付く。ライチ・イガラシの国とはそれから交渉に入れば良いでしょう』

　アークシャイン基地の屋上。この場に似つかわしくないふたつの影が、そこにあった。

「……『空』に戦艦。……私の攻撃範囲にまんまと……ね」

『ええ。パニピュアやスーパーノヴァなど、所詮「生き物」の枠から出ない。……最強はやはり貴女です。カラリエーヴァ』

　薄着の女性と、翼を拡げるラウムアビス。わざわざこの戦争の為に、遙々『ロシア』からやってきた共闘相手。

「……ラウム・コネクト……」

　不毛の大地に、白い粉が舞った。天候が書き換えられる。天が塗り変わるかのように、黒く分厚い雲が重なっていく。

『イギリスの穏やかな気候でしか使わなかったひ弱な戦艦は、嵐吹く北の大地と大空に対処できるのでしょうかね』

「……」

　だがその時、集まった雲を貫く一筋の光が、帯を引いて大地に突き刺さった。

『？』

　それはダクトリーナにも予想できなかったことだった。

　雷ではない。黒い光に見えた。まるで巨大な槍のように見えた。

「……なに？」

　カラリエーヴァ本人も分からない。取り合えず、様子を見てみることにする。

――

「！」

「！？」

――

　アメリカラウム勢も、イギリスラウム兵も、アークシャインの面々も。

　屋外で戦っていた全ての者が、その光の槍を目撃した。一番初めに『被害』に遭ったのは、サンダーボルトであった。

「うおお！　なんだ！？　なにか攻撃か！？」

「分からん！　だが動力炉に直撃だ！　もう4号は放棄しろ！　1号へ避難だ！」

「こんな……簡単に落ちるのか！？　サンダーボルトが！　イギリスの最先端が！」

　槍は上空を進むサンダーボルトの1隻を貫き、一撃で撃沈させた。ミサイルの雨が弱まり、アークシャインの勢いが増す。

　その槍の墜ちた先は。

――

「……が……はあっ！　……ぐう……生き……残ったか」

　自慢のスーツも仮面も、切れ端しか残っていない。だがスーパーノヴァはどうにか、パニピュア最高の攻撃を凌ぎきった。

『――！！　……！』

　通信機も奇跡的に無事だが、恐らくサブリナからであろう声が聞こえない。

「……耳をやられたか。だがまだ、戦えるぞ」

　見据える先に、同じく疲労困憊のパニピュアが迫っていた。

「……とどめを、かりん」

「うん。だけど……」

「わっはっは。ここからは純粋な殴り合いだな、パニピュアよ」

「……！」

　心身共にボロボロのかりんとスーパーノヴァ。最後の戦いを決意したところだった。

「行くぞぉ！」

【邪魔だ】

「ぐぅあっ！」

　光の槍が、天から墜ちてきた。それはスーパーノヴァの身体を貫き、その巨体を地面へ縫い留める。

「何っ！？」

【漸くだ。随分と時間が掛かってしまった】

　重い。パニピュアのふたりからの印象は、そのひとことだった。とにかく重い。声も存在も、何もかも。

　その重さに押さえ付けられたように、ふたりは動けなかった。『それ』が姿を現した時、はっきりと恐怖を自覚した。

【……先ずは部下の手伝いからか】

　『それ』はふたりに一瞥もくれず、その場から消え去った。その後もしばらく、ふたりは動けなかった。

「……え？」

　ただ、スーパーノヴァは死んだ。そして残っていた精神力は、『それ』に奪われた。理解できた事実はそれだけだった。

　墜落の衝撃が遅れて来た。大地が揺れ、空気の波が拡がっていく。

――

　戦況は随時、日本にも伝わっている。アークシャイン本部基地の内部では、その男が眠っている。

「……池上さん。お体拭く時間ですよ」

　職員が部屋へ入る。その男は2ヶ月以上眼を覚まさないが、衰弱もせず、筋力も衰えていない。それが不思議であるが、命に別状は無いので普通の検査以上の調査はされていなかった。

　毎日決まった時間に身体を拭き。

　決まった時間になるとメンバーがお見舞いに来て。

　だがこの日。

「……あら？」

　ベッドは空になっていた。

「池上さん？　まさか……？」

　職員は困った表情になる。いつものように、眠る太陽が居る筈だからだ。

　その時、基地内に警報が鳴った。

「な、なに！？」

『落ち着け！　良いか、落ち着け！』

　即座に南原博士の放送が流れる。彼は日本に残り、日本のアークシャインを支えていた。

『原因不明じゃが……ワープ妨害装置が一時不能になった。現在は復旧しておる。落ち着け』

「…………」

　不穏な空気が、基地内に漂っていた。

――人物紹介⑧――

・スーパーノヴァ

　本名不明。

　アメリカ出身。

　元ラガーマン。身長200㎝、体重125kg。

　ミサイルだ！　戦闘機だ！　いやあれは……！

　アホみたいな強度を誇る最強のラウム兵。健全な精神は健全な肉体に宿る。つまり童貞。

　しかし透視能力は無く、悪意の感知もできず、恋人も居ない。

　「正義のヒーロー」に憧れ、念願の夢が叶った。だが気付かずに実現しようとしていたのは「サブリナの正義」であり、アメリカや人類の正義ではなかった。

　精神力を巧みに扱う、真面目な好青年である。

　享年22歳。