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第61話【偽装傀儡】監視と護衛の両立。時短メイクで完成する『いいこと思いついた』作戦

　控の間に戻った二人とライエルは簡易の作戦卓を囲んで座った。

　ガルド隊長は腕を組み、獲物を前にした猛獣のような目でセブンを覗き込む。

「さてセブン。囮のレオニード――どう使う？」

「隊長……勢いづいているところ申し訳ないのですが」

「なんだ、セブン」

「とりあえず俺は”前室近衛兵に戻る”っていう選択肢は……」

「ない」

　ガルドの即答が鋭く突き刺さる。

「あるわけがなかろう！　王妃が失踪した今、お前が警備に戻って何を守るというのだ」

「……ですよね」

　セブンは肩を落とす。

　ガルドはさらに畳みかける。

「陛下から正式に任されたのだぞ。王命であることを忘れるな」

「……はい」

「そして隊長の俺からの命令でもある。セブン、宰相を捕らえるぞ」

「……はい」

　横でライエルがにやにやしている。

「俺はレオニードを守るだけ。セブン、お前が美味しいところ持っていくんだから、うまくやれよ」

　セブンは天井を見上げた。

「ここに来て逃げられない“物語の強制力”に乗せられている気がしないでもない」

「馬鹿なことを言うな。　俺の言ってることは理屈が通っているだろう。物語の強制などではない」

「……はい」

「しかし、どうしましょうかね。作戦」

　ガルドは拳を叩きつけるように言う。

「まずはレオニードを歩かせる！」

「ひっ！」

「隊長……それはさすがに雑すぎます」

　ライエルの指摘は正しい。

「いや、こいつが動けばローデリヒは必ず反応する。そこを俺たちが押さえる！」

「それが雑だと……」

　セブンは眉をひそめる。

「隊長……それ、作戦というより……“レオニードを放牧する”だけでは……」

「放牧……！？」

「大丈夫だ。ライエルが護衛につく。セブンが俺と一緒にローデリヒを捕まえる」

「隊長。それは作戦ではありません」

　一騎当千。だが猪突猛進。隊長はどうやら作戦向きではない。

　そのとき――セブンがぽんと手を叩いた。

「いいこと思いついた！！」

　ガルドとライエルの背筋に同時に悪寒が走る。

　誰かが『いいこと思いついた』と言い出した時の案は、大抵ろくでもない。

　王宮の鉄則である。

　セブンは真剣な顔で言い出した。

「ライエルはレオニードを監視しながら守らなければいけない……」

「しかし！近くにいなければいけないが、近くにいてはバレてしまう！」

　ライエルは腕を組みながら頷く。

「まぁそうだな……そういうことになるな」

「この問題を解決する方法を思いつきました。完璧な”解”を」

　ガルドが身を乗り出す。

「言ってみろ」

「ちょっと待っててくださいね」

　そう言うと、セブンは黙ってレオニードの横にしゃがみ込み、耳元で何かをコソコソと囁いた。

　レオニードの顔がみるみる青ざめていく。

　ガルドとライエルには何も聞こえない。

　ガルドが眉をひそめる。

「セブン、どういうことだ……“解”とはなんだ」

　セブンは立ち上がり、パチンと指を鳴らした。

「やれ」

　レオニードは震える手を前に出し、小声で魔法を唱え始めた。

「……忘却の檻(レテ・プリズン)……」

　拘束された両手が青白く光り出す。

　突然のことに、ガルドとライエルは同時に身構えた。

「なっ――！」

　ガルドが反射的に剣を抜き、レオニードの首に突き立てる。

「待ってください！」

　セブンが慌てて制止する。

　レオニードは涙目で叫んだ。

「セ、セブンさん……！い、今はこれが限界……！魔力がもう……」

　ヴォン！！

　レオニードの手から放たれた小さな青い光が、一直線にライエルのこめかみを直撃した。

「うあああああああああああああ！！」

　ライエルが椅子ごとひっくり返る。

　ガルド隊長が上段に振りかぶり、レオニードを狙う。

「セブン！何をした！！」

　セブンは大きく両手を広げ、隊長を制止する。

「待ってください隊長！これは作戦です！！」

　レオニードは自分がやったことに怯え、拘束されたまま土下座しそうな勢いで謝り続ける。

「すいません！すいません！！」

　セブンはガルドをなだめ、したり顔で説明を始めた。

「隊長、これです。これこそが俺が導き出した“解”」

　倒れたライエルがゆっくりと体を起こす。

　その動きは、ついさっき尋問前に戦った”精神干渉魔法で操られた近衛兵”のそれだった。

　魔法の効果で目がうつろになり、死人のような顔色のライエル。

　セブンはそれを指さし、声高らかに宣言する。

「魔法によって傀儡になった警護として！レオニードの隣に置くんですよ！！」

　目を見開き、“どうだ！”と言わんばかりのドヤ顔。

　ガルドは眉をひそめた。

　まだ納得はしていない顔。

「けどな……セブン……」

「はい？」

「こいつ……本当にただの傀儡になってるじゃないか。　意識はあるのか？」

　ライエルは立ったまま体を左右に揺らし、動く死人のようだ。

「ウー……ウー……」

「いえ、これはただの死人のような傀儡です」

「ダメじゃないか」

「だめです」

　ガルドはついに怒鳴った。

「あのなセブン！ふざけるのもいい加減にしろ、あと一歩で黒幕に手が届くんだぞ！！」

　怒り半分、呆れ半分。

　だがセブンの奇行には免疫があるので激昂ではない。

　そのガルドに対しセブンは涼しい顔で言った。

「隊長……俺がそんな浅はかな考えをするとでも？」

　ガルドの脳裏に稲妻が走る。

「……なん！！だと！？」

　セブンは人差し指を立て説明する。

「ライエルにはこの傀儡"メイク”と“動き”をしてもらいます。　もちろん素のライエルのままで！！」

　ガルドとライエルは無言で見合った。

「・・・・・・・・・・。」

　しばしの沈黙。

　そして――

「でかした、セブン！！完璧な作戦だ！！」

　ガルド隊長は勢いよく立ち上がり、ドカッと扉を開け、王妃の私室へ走っていった。

　――数分後。

　荒らされた王妃の部屋。

　そこで片づけをしていた侍女エリシアを連れ帰ってきた。

　その手には――『化粧道具一式』

　エリシアは困惑した顔で言う。

「あの、ガルド隊長？　これは……何に？」

　セブンは自信たっぷりに言う。

「ライエルを“完璧な傀儡”に仕上げるためです」

「ウー……ウー……」

「……え？」

「よしエリシア！　ライエルを“死人っぽく”してくれ！！」

「え！？これ、ライエル死んだの！？」

　その時――

　レオニードの残り少ない魔力でかけた忘却の檻(レテ・プリズン)の効果が消滅する。

　シュン！

　という鋭い音の後、ライエルの顔色と意識が戻っていく。

「はっ？……俺、いま何を……」

　ガルド隊長が腕組みをして頷く。

「今のを見たなエリシア……あの死人のような顔色、仕上げてくれ」

「え？え？」

　十分な説明がないまま、王妃付きの侍女を自分たちの『いいこと思いついた』に勢いで巻き込む男達。

「ライエルを、頼む。仕上げてくれ！！」

　ガルド隊長が”作戦成功を信じて疑わない笑顔”でエリシアに言った。

　セブンがあわてて困惑するエリシアに説明する。

「あ！ごめんエリシア、ライエルをさっきの死人みたいなメイクにしてくれ」

「俺が……死人！？」

　ライエルは意識がなかったため、もちろん何も理解していない。

「ライエルが……死人！？」

「よろしく頼む！」

　――結局、隊長からは何も説明されなかった。

　そして――数分後。

　出来上がった死人メイクを鏡で見て固まる金髪イケメンが一人。

　その何とも言えない反応をよそに、ガルド隊長が宣言する。

「では！囮(レオニード)傀儡(ライエル)作戦を開始する！！」

『…………………………』