24/67

第24話【無能たちの集結】全員集合という「悪手」の解放作戦。俺は物語の正解を、力ずくで書き換える

【前回までのあらすじ】

冤罪で投獄されたセブンは、脱獄せずに無実を証明する道を選んだ。

ガルド隊長は王宮が“段取り＝フラグ管理”で動いていると認め、無罪復職ルートの存在を明かす。

だがその瞬間、セブンは囮として物語の中心に立たされる危険を突きつけられる。

「そういう計画なのですね、わかりました。」

　もう俺に関わる人々に振り回されるのは御免だ。

「この牢から囮として出る瞬間が最も危険だというのなら…俺は勇気を持って、お断りさせていただきます。そこで命が途絶えるなど、あってはなりません。」

　その言葉を聞いた瞬間、ガルド隊長の表情が変わった。

　ああ…そう来るか。

　深い理解と、同時に切なさを含んだ顔だった。

　そして。

「お前の“勇気ある拒否”は、俺にはよく分かる。だがな、囮になるというのは“死ぬ役”じゃない。そこを誤解している。」

　隊長は鉄扉に手を置き、セブンの目を真っ直ぐに見据える。

「囮というのは、“敵の動きを誘導する役”だ。お前が死ぬような状況を作るつもりは、俺には一切ない。むしろ、お前が生きているからこそ成立する作戦だ。」

　隊長は、俺の拒否の裏にある恐れを理解していた。

「無実で、理不尽に投獄され、そのうえ囮になれと言われれば、誰だって身構える。だがな…俺はお前を死なせるために動いているんじゃない。それでも拒否するなら、俺は別の方法を探す。」

　柔軟な態度になってきてはいるが…おそらく誘導してくるだろう。

「だが…お前が協力してくれれば、この王宮の闇は一気に崩れる。」

　俺が思ったとおりだ。

　だんだん分かってきた気がする。

「…死ぬ危険はないのですか。それなら、やりましょう。囮を。この国の為に！」

　駆け引きが大事だ。

　引くところは引く。押すべきときは押す。

　その力強い宣言を聞いた瞬間、まるで胸の奥に灯がともったように、

　ガルド隊長は静かに、しかし確かに微笑んだ。

　セブンという部下を誇りに思う、“ひとりの男”の表情だった。

　力強く頷く。

「…セブン。よく言った。」

「お前の覚悟、確かに受け取った。そしてその覚悟に、俺が必ず応える。その覚悟が、この国を救う鍵になる。」

　そして。

　俺の答えを待っていたかのように、鳴り始める足音…。

　足音は、ひとつではなかった。

　重い革靴の音。

　軽やかな靴音。

　そして、布が擦れるような静かな気配。

　ガルド隊長が一瞬で表情を引き締め、鉄扉の前に半歩出る。

「セブン…来る。味方だ。」

　だがその声には、どこか緊張が混じっていた。

　味方であっても、この牢に来るということは、事態が動く合図だからだ。

　最初に姿を見せたのは侍女エリシア。

　天井裏からではなく、正面の通路から堂々と現れた。

　その顔は、いつもの柔らかさではなく、覚悟を決めた者の表情。

「…準備は整いました。」

　続いて現れたのは近衛兵ライエル。

　いつもの軽口も笑顔もない。

　鋭い目つきで周囲を警戒しながら、俺に短く頷く。

「囮役、引き受けたんだな…さすがだ。」

　そして最後に、通路の奥から、ゆっくりと、しかし威厳ある足取りで現れた影。

　ガルド隊長が姿勢を正す。

　薄いヴェールをまとい、その瞳には強い意志が宿っていた。

　最重要人物、王妃殿下。

「セブン。約束通り…あなたを迎えに来ました。」

　牢の前に、味方が全員揃った。

　しかし…これは。

　”一斉に動く”と言ってたのは、

　各メンバーを王宮の各所に配置して同時に動くという作戦ではなかったのか…。

　俺は思わず頭を抱えた。

　作戦も何も、ここに固まってしまっただけじゃないか…大丈夫なのか。

　これはもう、ただの面会ではない。

　解放の前兆、作戦開始の合図。

　王妃殿下が鉄扉に手を添え、静かに告げる。

「セブン。これよりあなたを解放します。…覚悟はできていますね。」

　覚悟も何も、真実を知る者がここに集結してしまうという作戦は、ちょっと……。

　この牢獄塔で襲撃されたら、目撃者もなく一網打尽だ。

　ヴァルステイン卿の手間が省けるだけじゃないか。

　誰だ、こんな作戦を考えたのは…。

　これは無理だ。なんとかしなければ。

「皆さんはここに集まってくれましたが…ここに国王を呼んで告発するという、俺のプランは実現しなかったわけですね。」

　誰の目を見ても、漲っている。

　…やる気しか感じられない。

　ライエルに至っては、不敵な笑みを浮かべている。

「し…仕方ないのでしょうね…私も覚悟を決めました。」

　ガルド隊長は、その静かな覚悟の言葉を聞いた瞬間、ゆっくりと目を閉じた。

　王妃殿下も、ライエルも、エリシアも、

　その言葉を真正面から受け止めていた。

「…セブン。お前の案は正しかった。だが、王宮の事情がそれを許さなかった。それでも、お前がこうして覚悟を示してくれたこと。それが何よりも大きい。」

「あなたの案は、決して間違っていません。むしろ…私たちが望んだ形でもありました。」

　王妃殿下、もしかしてこの“国王抜き集結・無能プラン”に、あなたも噛んで？

「あなたが覚悟を決めてくれたこと、私は誇りに思います。」

　殿下の声は静かだが、その瞳には強い光が宿っていた。

　そして、隊長が鍵を取り出す。

　鉄扉の前に立つ。

　牢獄の空気が張り詰める。

「これより、解放作戦を開始する。」

　…なにか、嫌な予感がする。

　このまま進んでいいものなのか。

　失敗したら死ぬ…そして、あの影のような存在に。

　そう思うと、俺は“物語”に反抗していた。

「…投獄されて以来、全くと言っていいほど看守が来ていません。」

　急に話し始めた俺に、視線が集まる。

「看守がなかなか見回りに来ないのに、貴方たちだけが頻繁にここへ来ては『セブン、セブン。お前が動くなら。おまえが生きるというなら。』みたいに、まるで意思統一されているかのような物言い。」

　全員の目が点になる。

「果たして俺は、それを素直に信じていいのだろうか？なぜ牢の鍵を持っている？どこで入手を？」

　まさか、お前たちがヴァルステイン卿の手先で、俺を殺そうと…？」

　全員の口がぽかんと開く。

「正直に言え！看守を大声で呼ぶぞ！」

　ガルド隊長の額に、汗が吹き出る。

「せ…セブン。その疑いは、もっともだ。まず、この鍵だが……俺が持っているのは当然だ。

　近衛兵隊長は、王宮内の全牢獄の緊急用の鍵を所持している。ここ牢獄塔は、ヴァルステイン卿の管轄ではない。王妃殿下と国王陛下の直轄だ。」

　隊長が鍵を持っているのは、正当な権限ということか。

　王妃殿下が続ける。

「あなたが疑うのは当然です。看守が来ないのは、私が来させないよう命じたから。あなたの身に危険が及ばぬよう、牢獄監視の動きを止めていたのです。」

　殿下の言葉は、疑念をひとつずつ丁寧に解いていく。

　ライエルが肩をすくめる。

「俺たちが頻繁に来てたのは、お前が孤立しないようにするためだ。ヴァルステイン派の連中が看守に“何か仕込む”可能性がある。だから、あえて俺たちが来ていたんだ。」

　エリシアが、優しく微笑む。

「セブン様。あなたが疑うのは自然なことです。ですが私たちは、あなたを守るために動いていました。あなたを殺すためではありません。」

　そして、ガルド隊長が最後に告げる。

　その声は、揺るぎなかった。

「俺たちが、もしヴァルステイン卿の手先なら、とっくにお前は死んでいるだろう。だから安心しろ。俺たちは味方だ。」

　牢の前に立つ全員の視線が集まる。

　疑念は理解され、その上で、全員がセブンを守る意思を示した。

　まぁそれを知っていて揺さぶったのだが…。

「セブン。もう一度聞く。俺たちを信じて、この牢から出る覚悟はあるか。」

　牢から出たら、俺は囮になる。

　それがこの世界の“正解ルート”なんだろう。

　…でも。

　その正解、俺が書き換えてやる。

『フゥゥゥゥゥ………ュ』