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第18話【存在の消去】無実を証明できなければ「ゲームオーバー」。影が語る、敗北者の末路

【前回までのあらすじ】

セブンは自分が物語の正規ルートへ誘導されていることに気づき、登場人物の言動が“台本”に沿っていると分析した。

脱獄や英雄ルートを拒否し、あくまで“無罪と復職”という自分だけの結末を選ぶと決意する。

世界がどれだけ物語を進めようとしても、セブンは論理でねじ伏せて自分の人生を取り戻す覚悟を固めた。

　他に誰もいないはずの牢獄の空気が、ほんのわずかに動いた。

　誰かが近づいてくる気配がする。

　…来たか。

　俺の処遇に関わる“何か”が、ついに動き出したらしい。

　牢獄の静けさの中、俺が感じた“気配”は、

　まるで霧の中からゆっくりと形を成すように、

　確実にこちらへ近づいていた。

　足音はしない。呼吸も聞こえない。だが、確かに“誰か”が来ている。

　そしてその気配は、牢の前でぴたりと止まった。

　鉄扉の向こうに、影が落ちる。

　光の乏しい牢獄の廊下に、人影がひとつ、ゆっくりと伸びた。

　その影は、普通の兵士のように見えるようでいて、どこか“違和感”がある。

　期待と不安の間で感情が揺れる。

「解放されるのか？」

　俺の自然な問いにそれはすぐには答えない。

　して、低い声が静かに響く。

「…セブン。」

　その声は、俺が知っている仲間の声ではなかった。しかし、敵意は感じられない。

　むしろ“観測している”ような、冷静で、淡々とした声。

　鉄扉の向こうで、その人物はゆっくりと姿を現す。

　影だ。

「起きているのは分かっている。」

　黒い外套。足音のない歩み。存在感があるのに、気配がない。

　以前、牢の中で遭遇したあの存在がまた来た。

「…解放されるかどうか。それは、お前次第だ。」

　影はただ静かにセブンを見つめる。

「お前の無実は、すでに証明されつつある。だがそれを誰が証明するかで、お前の未来は変わる。

　…お前は、誰に解放されたい？」

　久しぶりに顔を出したと思ったら…選択を迫ってきたな。

　やはりこの影も物語のなかの登場人物の一人か…。

　”誰に解放されたい？”だと…誰でもいいじゃないかなぜそんな事で未来が変わるんだ。

　それよりも影には聞きたいことがある。

　それをはっきりさせるほうが先だ。

「久しぶりだな謎の影。それよりも正体を明かしたらどうだ？俺は逃げも隠れもしないし、実際逃げも隠れもできない状態だ。」

「一方的に自由な所から俺に何を問おうが、俺は何も答えないぞ。

　まずはお前が何者なのか…話はそれからだ。」

　影は、しばらく沈黙した。まるで覚悟を測るように。

　そして低く、淡々とした声が落ちる。

「…正体を明かせ、か。」

　影は一歩、あなたに近づく。足音はしない。

「私は…かつて、この王宮に仕えていた者だ。」

　その声は、人間のようでいて、どこか“人間ではない何か”を含んでいる。

「名も、地位も、記録も、すべて消された。それは私の意思じゃない。

　だから今の私は、人でも亡霊でもない。ただの“影”だ。」

　影はさらに踏み込む。

「お前が私に何も答えないと言うのは正しい。

　一方的な問いは、一方的な力の行使だからだ。…お前が望むなら、私は正体を明かそう。」

　影は静かに、問いかける。

「セブン。お前は本当に、私の正体を知る覚悟があるのか。」

　知れば、もうただの近衛兵ではいられない。」

　クドイ…一度聞いているんだからもう普通に答えてくれ。

「影という表現ではなくて実際に存在が影そのものという事？

　人ではないという事はそういうこと？」

「…影そのものと言われれば、そうとも言える。

　私は、かつて“人”だった。だが今の私は、人という枠には収まらない。」

　影は“影である理由”を語り始める。

「人は、記録され、名を持ち、誰かに覚えられることで“人”でいられる。」

　だが私は名も、記録も、存在の証明も奪われた。それは死よりも深い“消去”だ。」

　影は淡々と続ける。

「その結果、私は“人”ではなくなった。だが“怪物”でもない。ただ、王宮の裏側に残った“影”だ。」

　お前が言うように、私は“影という表現”ではなく、存在そのものが影に近い。

　肉体はある。声もある。だが存在は人ではない。」

　影は一歩、あなたに近づく。

「だからこそ、お前のように“外側”を感じる者にしか、私は見えない。」

　それが、今の私だ。」

「私も、かつては“無実”だった。だが、証明される前に存在そのものを消された。

　お前がもし、このまま誰にも知られず、誰にも救われず、牢の中で死んだならお前も“影”になるだろう。

　名を奪われ、記録を消され、証言をねじ曲げられ、真実を封じられた者は

　この王宮では存在しなかった者として扱われる。」

　影はゆっくりと首を傾ける。

「それが、私だ。」

　まてよ…。

　それ…俺と同じじゃないか。

　ただ一つ違うのは…影は無実を証明して物語を進められなかった…。

　俺の前にも俺と同じように冤罪で投獄された者がいて、無実を証明できずに…終わった。

　…俺も同じように無実を証明できなきゃ、名前も存在も消されるって事？

　そしてなかったものとされる…って。

　ここはゲームの世界？

　もしくは何らかの物語の中で

　クリアに失敗すると名前も存在もなかったことに…リセットか何か？

　…待て。

　それってつまり、ゲームオーバーじゃないか…。

　嘘でしょ…。

「だがお前には、お前を信じる者がいる。王妃殿下も、ライエルも、エリシアも、そして…ガルド隊長も。

　私は誰にも信じられなかった。だから“影”になったのだ。」

　ということは、お互いに存在を信じ合う仲間がいれば…影にならないで済むのか。

　リトライできる？コンティニューできる？

　とりあえずゲームオーバーにはならないということか…。

　…冗談じゃない。

　俺は、影にはならない。

『………………』