無能とバカにされてきた宿屋の主人は、今さら聖女になんてなりたくない！

幕間（二） 聖騎士の事情（二）

　ユディの宿から走り出て、ローレンスが向かったのは彼の生家。

　夜のとばりに隠れてよく見えないが、この中に愛しい妹がいるはずだ。

（せめて一目だけでも姿を見たい。……無事に暮らしていてくれればいいんだが）

　どうやって忍びこもうかと考えているところに、カラカラと馬車の音が聞こえてきた。振り向けば、仄かな灯りが近づいてくる。

（馬車のランプか？　こんな真夜中に誰が？）

　門を抜けた馬車が正面玄関の前で停まり、闇が光で四角く切り取られた。

　邸の扉が開いたのだ。

　馬車から降り光の中に現れたのは、銀の長髪を輝かせた騎士服の男。

「お帰りなさいませ。ロ(・)ー(・)レ(・)ン(・)ス(・)さま」

　邸の中から迎え出た使用人が、そう言って頭を下げた。

（なっ！）

　口から出かかった叫び声を、慌てて噛み殺す。

「ご苦労。伯父上は？」

「お部屋でお待ちです」

　ローレンスと呼ばれた男と使用人は、言葉を交わしながら邸の中に入っていく。扉が閉められ、光も消えた。馬車もいつの間にかいなくなっている。

（あれは……私の偽物か？）

　よもやそんなモノが、正々堂々と実家に出入りしているとは思わなかった。

（伯父だって、あれが偽物だということはわかるはずなのに、どうして？　……いや、今さらだな。伯父が権力に迎合する性格なのはわかっていたことだ）

　むしろ率先して協力しているのかもしれない。

　ローレンスは、気配を消して邸に近づいた。

（伯父の部屋は…………父上が使っていた当主部屋だろうな）

　記憶に残る部屋の真下に、壁伝いに進む。

（たしか、真上にバルコニーがあるはずだ）

　闇に慣れた目を凝らし、上を見つめてバルコニーの出っ張りを確認すると、ローレンスはスッと膝を曲げた。

　そのままヒュン！　とジャンプする。

　音もなく、目的のバルコニーに降り立った。

　とても人間業とは思えない身軽さだが、ローレンスにとっては苦も無いこと。

（魔王軍の城塞に忍びこむことに比べれば、簡単だ）

　圧倒的な武力でもって正面から敵をなぎ倒すイメージのある『聖騎士』だが、力押しだけで倒せるほど魔王軍は甘くない。時には隠密行動も必要で、それをローレンスに根気強く教えてくれたのが、勇者エドガーだった。

（無表情でボロクソに罵られて、腹立たしいばかりの指導だったが……覚えていてよかったな。世の中、何が幸いするかわからない）

　そう思いながら、部屋の中を窺う。

　カーテンが閉まっているため、中を見ることは出来なかったが、研ぎ澄まされた聴力で声を拾うことは出来た。

「――――ただいま戻りました。父(・)上(・)」

「遅かったな。夜遊びもほどほどにしておけと言ったはずだが？」

「すみません。この顔にひっかっかる女が多すぎて。……正直、あいつの身代わりなんて死んでもゴメンだと思いましたが、悪くありませんね」

　伯父を父と呼ぶのは、伯父の息子のドナルドだけ。偽物の正体は呆気なく知れる。

　とはいえドナルドは、消炭(けしずみ)色の髪と半藤(はんとう)色の瞳の、小狡そうなキツネ顔をした男だったはずだ。

（俺とは似ても似つかなかったのに……いや、魔法を使えば見た目を偽るくらいは簡単か。見た目を変える魔法は、使い続けると元の顔に戻れなくなると聞くが……）

　それどころか、下手をすれば偽りの顔も本当の顔も失って、人と判別がつかないほどの醜い容姿になるという。

　権力に媚びる伯父ならば、自分の息子の容姿を変える危険さえも受け入れられるのか。

　呆れていれば、伯父の深いため息を聞こえた。

「まあいい。…………それより、問題が起こった。明日、アンジェラを神殿に連れてこいという命令書がきたのだ」

「アンジェラ？　あの娘、まだ生(・)き(・)て(・)い(・)た(・)んですか？」

　聞いた瞬間、ローレンスは拳を振り上げた。

　ドンッ！　と、大きな音が響く。怒りのあまり、壁を殴ってしまったからだ。

「な、何の音だ？」

「窓の外のようですね？」

　焦った様子で中の二人が窓に近づいてくる気配がした。

　まずいと思ったローレンスは、スッと夜陰に潜む。

　カーテンが引き開けられ、数センチだけ窓が開けられた。

「…………何もいないぞ」

「風で折れた枝でもぶつかったのでしょうか？　まったく人騒がせな」

　声は聞こえるが、人の姿は見えない。臆病者の二人は、窓から顔も出せないらしい。

　それでもひと通り確認して安心したのだろう、窓を閉め雑にカーテンを引かれた。

　ローレンスはホッと息を吐く。

　思わぬ失態だったが、おかげで隙間の出来たカーテンから、中の様子が見えるようになった。

　覗き込めば、伯父とローレンスの姿をしたドナルドが、部屋の中央にある応接セットにドサッと座りこんだところ。

「それで、アンジェラは生きているのですか？」

「ああ。寝たきりになったから離れに放置しているんだが、かろうじて息はしているようだ。しかし、あれほど弱っていては動かすこともままならんぞ。……神殿への移動中に死なれでもしたら、養育費がもらえなくなってしまうからな」

　伯父が心配しているのは、アンジェラの生死ではなく、それに付随する養育費の方。

　ローレンスは、ギリリと歯を食いしばった。今度は拳を振るわないようにギュッと握り込む。

「それもいいではないですか。養育費の代わりに弔慰金をたっぷり貰えばいいだけですよ」

　笑いながらドナルドはそう言った。

「まあ、それもそうか。定期的な収入が減るのは困るが、一時金ががっぽり入るのも悪くない。…………それにしても、今さらアンジェラを連れて来いなどと、ローレンスの容態でも悪化したのか？」

「あんな死に損ないがどうなろうとも、私たちには関係ありませんよ。なにせこの国には、私という『聖騎士』がいるのですからね」

　ドナルドが偉そうに自分の胸を叩く。しかし、聞こえてきたのはポコンという、なんとも気の抜けた弱々しい音だった。彼の服の下に筋肉がないのは間違いない。

「そんなことより父上、欲しい物があるのですが――――」

　ドナルドは、伯父におねだりをはじめた。

　これ以上聞く必要がないと思ったローレンスは、静かにバルコニーを後にする。

　ひと跳びでトンと地上に降り立つと、そのまま邸の離れに向かった。

（アンジェラ……無事でいてくれ！）

　祈りながら駆ける。

　離れとは、人嫌いだった曾祖母が生前住んでいた小さな小屋のこと。曾祖母亡き後は、金銭的に余裕がなかったこともあって、そのまま放置していたはずだ。

（あんなところにアンジェラが――――）

　いったい何時から？

　ひょっとして、両親が死んでからずっとなのだろうか？

　ローレンスの胸に焼けつくような後悔がこみ上げる。

（私は……伯父に邪魔されていたとはいえ、もう少しアンジェラの境遇に気を配るべきだった！）

　どれほど悔いても、時は元に戻らない。

　焦りながら駆けつけた小屋は、予想以上に酷いあばら屋だった。闇に沈んで細部までは見えないが、今にも崩れ落ちてしまいそう。

　当然、護衛や使用人の姿など、どこにもなかった。

「アニー！」

　ローレンスは、斜めに立てかけてあるだけの扉をどかして中に入る。

　アニーとは、アンジェラの愛称だ。ローレンスの愛称ロニと対になっている。

　妹を探すためガラスにひびの入ったランプを点けたローレンスは――――その場に立ち尽くした。

　小屋の中、たったひとつ置かれたベッドの上に、小さな小さな塊がある。

　よく見れば、それがアンジェラだったのだ。

「アニー!!」

　よろける足で、駆け寄った。

　布団なのだろうか、汚れたぼろ布が痩せ細った体をかろうじて覆っている。

「アニー!!」

　呼びかけても返事はなかった。それどころかビクとも動かない姿に、ローレンスは恐怖する。

　恐る恐るアンジェラの鼻に自分の顔を近づけ、呼吸を確かめた。

　微かな息が、頬にかかる。

「…………生きている」

　安堵にドッと力が抜けた。

　ただ、確かめた息は今にも止まりそうで、ローレンスは再び恐怖に震えてしまう。

　なんとかしなければと思い――――ふと、ユディのくれたエリクサーを思い出した。

「そ、そうだ！　あれならアニーを助けられるかもしれない」

　慌てて身につけていた収納鞄の中から、エリクサーの入った瓶を取り出す。

　震える手で蓋を開けた。

　しかし、意識のない妹にどうやって飲ませればいいのだろうか？

　そう考えている内に、震える手からポロッと瓶が落ちた。

　パシャン！　と、エリクサーがアンジェラの顔にかかり、カランと落ちた空き瓶がコロコロと床を転がっていく。

「あ――――」

　なんてことをしてしまったのかと、ローレンスは青くなった。

　ところが、彼の見ている前で、アンジェラの様子は劇的に変化していく。

　エリクサーのかかった部分から、青白かった顔に血色が戻りそれが徐々に広がっていったのだ。

　紫色の唇が赤くなり、その隙間から力強い息が吐き出される。

　垢と埃に塗れ汚れた白だった髪の毛にも、銀の輝きが戻った。

　今にも死にそうだったのに、ただ普通に眠っているだけに見えてくる。

「…………これが、エリクサーの効果」

　ローレンスは、感嘆した。

　同時に確信する。

　劣化版だというエリクサーで、この効果なのだ。ユディであれば、アンジェラを完治させ、元気にしてくれるに違いない。

「アンジェラ、もう少し我慢してくれ。今すぐユディさんのところに連れてってやるからな！」

　ローレンスは、汚れたぼろ布を剥ぎ取り、自分のマントで妹を丁寧にくるんだ。サッと抱き上げ、立ち上がる。

　そのまま小屋を後にした。

「早くユディさんの宿屋に行かなければ」

　一目散に駆け出す。

　夜闇が『聖騎士』の姿を呑みこんだ。