無能とバカにされてきた宿屋の主人は、今さら聖女になんてなりたくない！

第二幕 第三場 勇者（七）

　突然聞こえてきた声に振り向けば、そこにいたのは、がたいのいい男ばかりの三人組。

　よくよく見れば、いつもユディを蔑んでくる連中だ。

（ゲッ……こんな早朝から会うなんて、今日は厄日だな。こいつら暇なのか？）

　いや、見れば彼らも重そうな荷物を持っている。どこで働いているのかとか、そもそも誰なのかも知らないが、きっと彼らも買い出しの最中なのだろう。

「おい、あんた。どういう理由でその無能と歩いているのか知らないが、そんな奴とつるんでいると無能がうつるぞ」

　三人の中でも、ことさらユディに絡んでくる赤毛の男が、嘲るようにそう言った。

　――――相手にしたら面倒だ。

　そう思ったユディは、足早にこの場から去ろうとする。

　ところが、エドガーが足を止めた。

「ひょっとして、今のは俺に言ったのか？」

　わざわざ赤毛の男に聞き返す。

「は？　そうに決まってんだろう。こちとら親切で教えてやったんだぜ！」

　赤毛の男の声は、いつもより大きい。

「ふ～ん？　……ユディ、彼らは知り合いか？」

　エドガーは、今度はユディに聞いてきた。

「いや。名前も知らない奴らだ」

　ユディが正直に答えれば、何故か赤毛の男が目を怒らせる。

「なんだと！」

「知らないから知らないと言ったのに、怒られても困る」

「俺は、お前と同じ学校出身だ」

　どうやら赤毛の男は、同窓生だったらしい。とはいえ、見覚えはないのだが。

「学年は違うだろう？」

　彼は、ユディより若そうだ。だからそう聞いた。

　王都の庶民学校は八歳から十歳までの三年間、男女別でスキル以外の基礎知識を学ぶ。

　同級生が次々とスキルを得る中、ユディは、からかわれたり馬鹿にされたりと、苦しく辛かった思い出ばかりだった。親友と思っていた者もいたが、スキル関連のゴタゴタで結局疎遠になっている。

　いやな記憶ほど忘れられないものだが、ユディの記憶の中に、赤毛の男はいない。

「それは！　……そうだが」

「だったら覚えていられるわけがない。俺は無能で目立っていたのかもしれないが、あんたはそうじゃないだろう？」

　とはいえ、学校時代のユディは今ほど目立ってはいなかった。十歳までなら、スキルが発現していない子は他にもいたからだ。

　そんな中、学年も違うこの男は、なんでそんなにユディを覚えているのだろう？

　少し不思議に思ったのだが、その戸惑いは男の怒声で吹き飛んだ。

「俺が、目立たないその他大勢だったって言いたいのか！」

　いや、そうじゃない！　自分が悪い意味で目立っていたと言いたいのだ。

　説明しようとするユディの前に、エドガーがスッと出た。

「そりゃそうだろう？　ユディに比べたら、あんたは地味だものな」

　馬鹿にするようにそう言った。

（…………煽ってどうする？）

　ユディは頭を抱える。

　案の定、赤毛の男は顔まで赤くした。

「なんだと！」

「ユディは、可愛いからな。今だってこんなに可愛いんだ。子どもの頃なんて、もっと可愛かったに決まっている！」

　そう言いながらエドガーは、ユディを自分の胸に抱え込む。エドガーの身長はユディより二十センチ以上高いから、出来たことだ。

「お、おいっ！」

　抗議するユディにはお構いなしに、言葉を続けた。

「ユディは、色白だし、線は細いし、そのくせ凜としていてカッコイイ。……ああ、俺も学生の頃のユディに会ってみたかったな。きっと人目を惹く美人だったに決まっている」

　大真面目に嘆くエドガーに、ユディは呆れる。

　今一度念を押すが、ユディの容姿は十人並みだ。たしかに色は白いし、男にしては華奢な部類に入るかもしれないが、可愛いとか美人なんて間違っても評される顔じゃない。

「こいつが可愛い？　美人？」

「お前、目が悪いんじゃないか？」

　聞いていた他の男たちも口々にそう言った。

「可愛いさ！　……なぁ、お前もそう思うだろう？」

　そう言いながらエドガーが視線を向けたのは、何故かプルプル震えている赤毛の男だ。いつもなら、一番にユディを貶めてきそうなものなのに、彼は口を引き結んでいる。

（言葉も出ないほど怒っているのか？）

　ユディが首をひねっていれば、ようよう男は口を開いた。

「……………………可愛くない。……今のこいつは、可愛くない！」

　出てきたのは、力一杯の否定の言葉。

　なにもそんなに怒鳴らなくてもと、思うユディの頭の上で、エドガーは、ニヤリと笑った。

「……ふ～ん？　昔は、可愛かったんだ？」

「違う！　可愛くなんてなかった！　……ただ、ちょっと気になる先輩だっただけだ！　校内で何度もすれ違っていたのに、こいつはまったく覚えてなくて――――」

　校内ですれ違っただけの下級生を覚えていろというのは、ちょっと無茶ぶりではなかろうか？

「ああ、そっか。憧(・)れ(・)の(・)先(・)輩(・)に無視されて、こじらせたってわけか？」

「憧れてなんていない！」

　エドガーの言葉に、赤毛の男は顔をこれ以上はないほど真っ赤にして怒鳴り返した。

　その様子は、まるで図星を指されて切れる子どものようで、ユディは目を丸くする。

「――――え？」

　思わず見つめれば、目と目が合った。

「……くそっ！　行くぞ」

　赤毛の男は、パッと顔を背けると、逃げるようにその場から立ち去っていく。

　あまりに素早い退場に、残された者たちは呆気にとられた。

「お、おいっ、待てよ！」

「勝手に行くな」

　他の男たちが慌てて後を追っていく。

「…………まさか、本当に？」

　呆然と呟くユディの耳元に、エドガーが顔を寄せた。

「あ～あ、泣かせたか。……ユディは魔性の男だな」

　そう言った。