第２話 「仲間」
「参剣機関所属、焔 夏輝。帰るぞ、美月！」
強く答えた夏輝は、怖気づいている美月の手を再び引っ張り、走り出す。
「は、離しなさいよ変態！」
「わりぃな。急がないとまたお前が奴らに拐われるからな」
「どうしてこんな事するの！？」
「はぁ？ それはお前が仲間だからだよ！」
夏輝は少女の問いに答えつつも、その速度を落とす事無く駆け抜ける。
未だ鳴りやまない警報と忙しく点滅するこの空間に、夏輝の理解不能の回答が相まってか次第に臆し始める美月。
そうしておどおどして前方への集中が疎かになってしまい、躓いてしまった美月を夏輝は片手で抱えると、そのまますぐ近くの窓ガラスを突き破り、飛び降りた。
抱えられながらも美月にも隣の建物の屋上が容易に見え、相当の高さだと言う事が簡単に想像できた。美月はまさかここが高い場所だとは思ってもおらず、そしてなによりも夏輝の予想外の行動に一気に顔を青ざめさせていく。
そんな危機的な状況で、夏輝は落下しながらも美月にガラスにの破片が当たらないようにと、覆いかぶさるように抱え、細心の注意を払っていた。そして強い衝撃もないまま着地し、そのまま止まる事なく疾走を続ける。一方、美月は夏輝の腕の中で小さく震えているだけだった。
「ここまで来たら大丈夫だろう。……どうした？」
そうして美月がようやくおろされたのはどこかの倉庫に到着してからだった。
美月はふらふらと夏輝から距離を置くと、震えた声で質問する。
「どうしたも何も……ほんとあんた何者？ 火に焼かれても平気、高い所から落ちても無傷、さっきから言ってる事も意味不明だし、目的もなんなの？！」
「まさか俺の事覚えてないのか？」
「誰よ、あんた……」
その一連の会話で、夏輝は下を向いてしまう。
歯を食いしばり、悲しげな表情を浮かべ、夏輝は言った。
「だったら仕方ない。お前にはここで死んでもらうよ」
そう言った夏輝の掌に光が満ち炎となった。やがてその炎は剣へと形を変えていく。
あまりにも唐突すぎるその出来事に、美月はひたすら後ずさりをするしかなかった。
しかし夏輝はその距離を瞬く間に埋め、急接近した美月にそのまま剣を振り下ろした。
対する美月も咄嗟に右手で頭部を守ろうとするが、目の前の人物は恐るべき超人的な身体能力の持ち主だ。か細い少女の腕ひとつなど簡単に切り裂き、頭部を直撃するだろう。
そう美月は覚悟したが、意外な事に痛みが一向に襲ってこない。美月は思わず閉じてしまった瞼を恐る恐る開けると、そこには電流を激しい音と共に放出し、夏輝の攻撃を防ぐ剣があった。
「この剣……」
「あぁ、神剣だ」
夏輝は美月の独り言に答えると、剣を回転させながら持ち直し、第２波の攻撃を仕掛ける為、横に剣を大きく振り払った。
年頃の男のフルスイングを、美月は自分の剣で受け止める。しかしその勢いは、か弱い少女に受け止めれる物では決してなく、美月そのものを大きく吹き飛ばした。
そしてそのまま木箱に体を打ち付けると、当然着地出来るはずもなく、地面に力なく横たわった。
「悪いが今のお前を連れ帰った所で……だからな」
「ふざけんじゃないわよ。だから殺そうってわけ？ あんたの『仲間』とか『助ける』とかって、その程度のものだったのね。ほんとその程度の言葉で、少しでも嬉しかった私が馬鹿馬鹿しいわ。大人しく殺されてたまるもんですか」
美月は弱々しく立ち上がると、剣先を夏輝へ向けた。それに対して夏輝は、黙って再び切り掛かかろうと駆け出す。
しかし、先に剣を払ったのは美月だった。近づいて来た夏輝に合わせるように剣を水平に切り払い、攻撃を仕掛ける。
だが、夏輝はその攻撃を軽々しく飛び越え、回避すると同時に美月の肩を掴み、先程ロボットを破壊した時のような綺麗な側方倒立回転を行い、剣を斜め４５度の角度で剣を切り降ろそうとする。
美月はそのシーンを呆然と思い出し、思わず地面に伏せるように倒れ込んだ。
その甲斐あってか、夏輝は思うように剣を払えず、攻撃を失敗に終わらせる事に成功した。
しかし夏輝はそのまま着地すると、立ち上がろうとしている美月の首に呆気なく剣を添わせた。
「悪足掻きを」
「足掻きまくってやるんだから」
「強がりを」
「あんたはただの虚仮威しよ」
夏輝は苦い表情を浮かべながら黙って剣を振るう。
しかし意外な事に、美月はその剣を弾き返し、素早く立ち上がるとそのまま背後へと飛び跳ね距離を置く事に成功した。
「少しだけど思い出したわ。この剣の本質を」
「どうせ分かっているつもりだろう。つ、も、り。いつもの事だ」
「けど、扱い方は感じ取ったわ」
美月はそう言って、再び剣先を夏輝に向けた。そして先程のシチュエーションに合わせるかのように夏輝が駆け抜ける。
それに対して、またもや美月が先に攻撃を仕掛けた。今度は夏輝が完全に接近しきる以前に。剣先から放たれた雷撃によって。
一瞬と言う時間だが、倉庫内を明るく点滅させるその攻撃を――夏輝も予想だにしなかったその攻撃を――夏輝は右側に大きく転がることによって回避する。
そのまま素早く美月を確認すると、彼女はすでに夏輝の目の前で剣を振り下ろそうとしていた。
そして、金属と金属が衝突する不協和音が倉庫内に響き渡る。
「すごいな。この一瞬でそこまで使いこなせるようになるとはな」
冷や汗を流しながら、間一髪の所で美月の攻撃を剣で受け流した夏輝。
美月は、そんな夏輝の言葉を無視するように攻撃を続けた。
またもその攻撃を夏輝が受け止め、また美月が攻撃し、同じような動作を数回続け、金属が奏でる不協和音を響き渡せる。
そしてそのリズムを狂わせるように、攻撃の合間に雷撃を放つ美月。
しかし次の瞬間、その攻撃を簡単に消滅させる巨大な炎の壁が美月と夏輝の間に割って表れた。
「自分のペースに持ち込むその戦い振りは正しく天才と言った所だな。だがな、お前には経験が無さ過ぎた」
炎の壁の向こう側から聞こえる夏輝の声に、再び臆し始め、冷や汗を流す美月。
そして破れかぶれに炎の壁を切り裂こうとしたその時、美月を捕り囲うように炎の壁が次々と現れる。
そうしてあっという間に包囲され、美月は挙動不審になったかのように視線を錯乱させてしまう。
夏輝は、その好機を逃さまいと突如美月の背後の壁から姿を現し、急いで背後を振り向いた美月に綺麗に鳩尾を決めた。
「良くも手間掛けさせやがって」
今度こそぐったりと横たわる美月を、夏輝は肩に抱え上げ、その場を後にした。
