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第十一話∶堕ちたアイドル、砕けたサイリウム

【光を失った太陽】

パンドラ本部の休憩スペース。

いつもならゲームの電子音やアニメの感想戦で賑わうその場所は、通夜のように静まり返っていた。

テーブルには、真っ二つに折られたオレンジ色のサイリウムが転がっている。

その横で、橘陽翔（たちばなはると）は、フードを深く被り、膝を抱えて座り込んでいた。

「……陽翔くん」

私が声をかけても、彼はピクリとも動かない。

その背中からは、いつも彼から溢れ出ている「根拠のない自信」や「ウザいくらいのポジティブさ」が完全に消え失せていた。

『アイドルグループ「ギャラクティック・ドリーム」の星空きらら、活動休止』

ニュースの見出しが、脳裏をよぎる。

推しの活動休止。それはファンにとって、ある日突然、空から太陽が消えるのに等しい。

しかも、その原因が悪意ある誹謗中傷――マエストロ配下の「炎上請負人」や、ネットの闇が生み出したノイズによるものだとしたら。

陽翔の心が壊れるのも無理はなかった。

「……俺は、何を守ってたんだ」

掠れた声が、フードの下から漏れた。

「世界を救う？ヒーロー気取りで？ ……一番大事な推し一人、守れなかったくせに」

「……陽翔」

「ほっといてくれよ、雑食。……今の俺には、光なんてねえよ」

彼は、折れたサイリウムをゴミ箱に投げ捨てようとした。

その時、施設内に警報（アラート）が鳴り響いた。

『――特異点反応、確認。場所は、湾岸エリアの大型ライブハウス「ゼップ・オーシャン」』

栞さんの緊迫した声がインカムに飛び込んでくる。

『反応パターンは……陽翔くん、落ち着いて聞いて。そこにいるのは、ノイズに取り憑かれた「星空きらら」本人よ』

「なっ……！？」

陽翔が弾かれたように顔を上げた。

その瞳は充血し、絶望と、縋るような希望がないまぜになっていた。

「きららちゃんが……そこにいるのか！？」

『ええ。でも、彼女はもう……あなたの知っているアイドルではないかもしれない。マエストロは彼女の「絶望」を核にして、強力なノイズ要塞を構築しているわ』

「行くぞ、陽翔」

いつの間にか、装備を整えた鉄男さんが立っていた。

さらに、雫ちゃんも無言でハンマーケースを背負っている。

「兄貴……。でも、俺……」

「推しが呼んでるんだろ。ファンサ（救済）しに行ってやるのが、オタクの礼儀ってもんじゃないのか」

鉄男さんの不器用な檄に、陽翔は唇を噛み締め、震える手で膝を叩いた。

「……あぁ。行ってやるよ。……文句の一つも言ってやらねーとな」

彼は立ち上がったが、その足取りは重かった。

「センター・オブ・ワールド」の輝きは、まだ戻っていない。

【絶望のアンコール】

ライブハウス「ゼップ・オーシャン」。

本来なら数千人のファンで埋め尽くされ、熱狂の渦となるはずの聖地。

しかし今、そこは冷凍庫のような冷気に包まれていた。

客席には誰もいない。

ただ、無数の「浮遊するアンチコメント」が、亡霊のように漂っているだけだ。

『消えろ』『ブス』『枕営業』『歌下手』。

そんな呪詛の言葉が、ステージに向かって降り注いでいる。

そして、ステージの中央。

スポットライトの下に、彼女はいた。

「……きらら、ちゃん……？」

陽翔が、呻くように名を呼ぶ。

星空きらら。国民的アイドルグループのセンター。

いつも太陽のような笑顔でファンを照らしていた彼女。

だが、今の彼女は違った。

衣装は黒く染まり、ボロボロに引き裂かれている。

トレードマークのツインテールは解け、幽鬼のように揺れている。

そして何より、その瞳。

ハイライトの一切ない、底なしの暗闇（デッド・アイ）。

『……うるさい』

マイクを通さずとも、脳内に直接響く声。

それは、ガラスを爪で引っ掻いたような不快な音だった。

『誰も……私を見ないで。汚い声で名前を呼ばないで』

彼女の背後から、巨大な影が立ち昇る。

それは、彼女自身の影であり、彼女を蝕むノイズの正体――『ファントム・アイドル』。

骸骨のような顔をした、巨大な偶像。

「きららちゃん！俺だ！陽翔だ！いつも最前列にいた……！」

陽翔が叫びながらステージへ駆け寄ろうとする。

しかし。

『……ファン？ ……ああ、一番嫌いな人種（モノ）だ』

きらら（ファントム）が、冷たく言い放った。

『勝手に期待して、勝手に理想を押し付けて、少しでも思い通りにならなければ叩く。……あなたたちは、愛なんて語らないで。あなたたちが求めているのは、自分の都合の良い「お人形」でしょう？』

「っ……！？」

陽翔が、見えない壁にぶつかったように立ち止まる。

彼女の言葉は、鋭利な刃物となって陽翔の心を貫いた。

『お金を払えば何でも言えると思ってる。私の笑顔も、涙も、全部消費して……。もう疲れたの。……全員、消えて』

ファントム・アイドルが口を開く。

放たれたのは、歌声ではない。

超高周波の絶望の叫び（スクリーム）。

「ぐああああああ！！」

衝撃波が客席を薙ぎ払う。

鉄男さんがとっさに前に出て盾になるが、物理的な衝撃ではないため防ぎきれない。

雫ちゃんも耳を塞いでうずくまる。

「陽翔！しっかりしろ！スキルで相殺するんだ！」

私は叫んだ。

音には音を。歌には歌を。

陽翔の歌声なら、この絶望を打ち消せるはずだ。

「……無理だ」

陽翔は、膝をついたまま動かない。

「……彼女の言う通りだ。俺は……俺たちは、彼女を追い詰めた加害者（ファン）の一人なんだ……。俺の声なんて……彼女を傷つけるだけだ……」

彼の心が、完全に折れていた。

推しからの拒絶。

それは、オタクにとっての死刑宣告に等しい。

「……だったら！」

私は歯を食いしばり、前に出た。

陽翔が戦えないなら、私がやるしかない。

私の中には、まだ前回の戦いで得た「黒い炎」が燻っている。

毒を以て毒を制す。彼女の絶望を、私の闇で飲み込む！

スキル発動。

『深淵の劫火（アビス・フレア）』！

私の手から黒い炎が放たれる。

それはファントム・アイドルに向かって一直線に飛んだ。

しかし。

『……ああ、あなたも同じね。ドロドロした欲望の塊』

きららが手をかざすと、私の黒い炎は、彼女の影に吸い込まれるようにして消滅した。

いや、吸収された。

『もっと……もっと憎しみをちょうだい。それが私の歌になる』

ファントム・アイドルが肥大化する。

逆効果だ。

私の力は「負の感情」を燃料にする。

だから、絶望している彼女とは「共鳴」してしまう。闇で闇を払うことはできない！

「くっ……！どうすれば……！」

弾き飛ばされ、床に転がる私。

圧倒的な絶望の前に、私たちは全滅寸前だった。

【最前列の景色】

「……立てよ、陽翔」

私は、痛む体を引きずって、陽翔の胸ぐらを掴んだ。

「お前は、何のためにそこにいるのよ」

「……やめろ、雑食。俺にはもう、資格なんて……」

「資格？ふざけんじゃないわよ！」

パチン！

私は、陽翔の頬を張った。

乾いた音が、静まり返ったライブハウスに響く。

「彼女を見なさいよ！アイドル辞めたいなら、さっさと引退会見すればいい！なのに、なんであんな姿になってまで、ステージに立ってるのよ！」

「え……？」

「彼女は今、歌ってるの！歌詞は呪詛かもしれない、姿は化け物かもしれない！でも、彼女はまだ『表現』することを諦めてない！助けを求めて叫んでるのよ！」

私は陽翔の顔を無理やり上げさせ、ステージを指差した。

闇に染まったきらら。

でも、その瞳の奥、デッド・アイのさらに奥で、小さな光が揺れているのを、私の「解析眼」は見逃していなかった。

「お前は言ったわよね。『俺がいる限り、そこは俺のステージだ』って！だったら、推しがどんなに闇落ちしようが、化け物になろうが、お前だけは最前列でペンライト振らなきゃいけないんじゃないの！？」

「……っ！」

「推し変（ファン辞める）すんの？今、ここで？」

「……するわけ、ねえだろ！！」

陽翔の瞳に、色が戻った。

彼は私の手を振りほどき、立ち上がった。

ふらつく足取り。でも、その目はもう逸らしていない。

「……あぁ、そうだ。俺は単推しだ。きららちゃんが地獄の底で歌うってんなら、俺は地獄の底でコールを入れるまでだ！」

彼は、ポケットから新しいサイリウムを取り出した。

一本じゃない。

二本、四本、八本。

指の間に挟める限界まで持ち、扇状に広げる。

その色は、すべてきららのイメージカラー、オレンジ。

「……きららちゃぁぁぁぁん！！！」

陽翔が叫んだ。

スキル発動。

今回は「タンク（盾）」としてのスキルじゃない。

彼がまだ一度も使ったことのない、純粋な「応援」のスキル。

『限界突破・推し愛（リミットブレイク・アンコンディショナル・ラブ）』！

バキバキバキッ！

彼の手の中で、八本のサイリウムが一斉に折られ、発光した。

その光は、尋常ではなかった。

ライブハウスの闇を切り裂く、灼熱の太陽のようなオレンジの輝き。

『……っ！？眩しい……！』

きららが顔を覆う。

「聞けぇぇぇ！これが俺の！ファン全員の！アンサーソングだァァァ！！」

陽翔が踊り出した。

それは、洗練されたダンスではない。

なりふり構わぬ、魂の求愛行動。

オタ芸――『ロマンス』！

彼が腕を振るたびに、オレンジ色の光の粒子が嵐となって吹き荒れる。

その光には、一切の「見返りを求める心」がなかった。

「こっちを見てほしい」「認知してほしい」そんな欲望すらない。

ただ、「あなたがそこにいてくれるだけで尊い」という、純度100％の感謝と祝福。

光の嵐が、ファントム・アイドルの影を削り取っていく。

アンチコメントの亡霊たちが、陽翔の光に触れて浄化されていく。

『いや……来ないで……。私は、汚れて……』

「汚れてねえ！お前はいつだって、俺たちの光だ！」

陽翔は、光の波に乗り、ステージへと飛び込んだ。

衝撃波を身一つで受け止め、傷だらけになりながら、きららの元へ。

「きららちゃん！」

彼は、武器を振るうのではなく、ただ大きく両手を広げた。

「お帰り！！！」

その叫びと共に、陽翔の光が爆発した。

会場全体が、温かいオレンジ色に染め上げられる。

【活動休止、そして】

光が収まると、そこには静寂があった。

ステージの上。

ファントム・アイドルの影は消え去り、元の姿に戻ったきららが、陽翔の腕の中で気を失っていた。

「……へへっ。……推しに触っちまった。……出禁かな、こりゃ」

陽翔は、力の抜けた声で笑うと、そのままきららを抱えたまま、ゆっくりと床に倒れ込んだ。

彼のサイリウムは、光を失い、白く燃え尽きていた。

「……陽翔！」

私たちはステージへ駆け上がった。

二人とも、息はある。ただ、極度の消耗で眠っているだけだ。

「……よくやったな、バカ弟」

鉄男さんが、陽翔を担ぎ上げる。その表情は、いつになく誇らしげだった。

私たちは、きららをパンドラの医療班に引き渡した。

彼女の体からノイズは完全に除去された。

だが、心の傷は深い。彼女が再びステージに立つまでには、長い時間が必要だろう。

後日。

パンドラの医務室で、陽翔は全身筋肉痛でミイラのように包帯を巻かれていた。

「……で、きららちゃんは？」

「無事よ。事務所が正式に『長期療養』を発表したわ。……マスコミには『喉のポリープ』ってことになってるけど」

私がリンゴを剥きながら答えると、陽翔は安堵の息を吐いた。

「そっか。……よかった」

「二度と会えないかもしれないのよ？それでいいの？」

「いいさ。生きててくれれば、それで。……俺は、いつまでも待機列で待ってるだけだからな」

陽翔は窓の外を見上げた。その横顔は、以前よりも少しだけ大人びて見えた。

「単推し」の愛は、伊達じゃなかった。

見返りを求めない愛が、最強の呪い（ノイズ）を解いたのだ。

だが、ハッピーエンドで終わらせてはくれないのが、今の状況だ。

ブリーフィングルームに戻った私を、栞さんが待っていた。

彼女の顔色は、これまでになく深刻だった。

「杏奈さん。陽翔くんの活躍で、今回の特異点は消滅したわ。……でも、代償は大きかった」

「代償？」

「これを見て」

モニターに表示されたのは、世界地図。

その各地で、赤い警告灯が点灯していた。

「マエストロは、今回の『アイドルの闇堕ち』実験で、確信を得たようね。『クリエイターや表現者自身の絶望』こそが、最も効率よくエネルギーを回収できる手段だと」

栞さんが地図を拡大する。

「世界中の著名なアーティスト、作家、開発者たちが、次々と原因不明の『スランプ』や『活動休止』に追い込まれているわ。……そして、東京では」

地図の中心、パンドラ本部の周辺に、無数の赤い点が表示された。

「包囲網（シージ）よ。マエストロは、私たちパンドラを『邪魔なバグ』として認識し、総攻撃を仕掛けてくるつもりだわ」

背筋が凍る。

一条さんはまだ動けない。陽翔もボロボロだ。

戦力は半減しているのに、敵は本気で潰しにかかってきている。

「……それと、もう一つ」

栞さんが、言いづらそうに口を開いた。

「美咲さんの数値が……急落したわ。あと数日……いえ、数時間持つかどうか」

「っ……！」

頭の中が真っ白になる。

連戦の勝利なんて、吹き飛ぶほどの絶望。

タイムリミットは、もう目の前まで来ていた。

「……行きます」

私は立ち上がった。

「どこへ？」

「敵の本拠地（アジト）です。向こうが来ないなら、こっちから乗り込むしかない。元凶を叩けば、美咲も、みんなも助かるはずです！」

「無茶よ！場所も特定できていないのに！」

「特定なら、できます」

私は、ポケットから一枚の紙を取り出した。

それは、前回戦った「批評家」黒岩が落としていった、タブレットの破片から解析したデータだ。

雫ちゃんが徹夜でデコードしてくれた、たった一つの座標。

「『未完成の塔（バベル）』。……マエストロがいる場所です」

栞さんは息を呑み、そして覚悟を決めたように頷いた。

「……わかったわ。全職員に告ぐ！パンドラはこれより、最終作戦『リライト・ザ・ワールド』を発動する！総員、戦闘配置！」

サイレンが鳴り響く。

日常を守るための、非日常の最終決戦。

もう、誰も失いたくない。

借り物の力でも、偽物でもいい。

私の全てを賭けて、この物語（セカイ）のハッピーエンドを掴み取る。

（第十一話　完）