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第十話∶炎上（バーニング）・グラフィティ

【不在の証明】

集中治療室のモニターが刻む、規則正しい電子音だけが、重苦しい沈黙を埋めていた。

ガラスの向こうには、全身を包帯と生命維持装置のチューブに巻かれた一条蓮（いちじょうれん）が横たわっている。

その姿は、いつもの完璧で冷徹な「氷の執行官」からは程遠い、ただの傷ついた青年だった。

「……情けねえな、俺たち」

橘陽翔（たちばなはると）が、壁に拳を押し当てて呟く。

彼のトレードマークであるオレンジ色の髪も、今日はどこか色あせて見えた。

「指揮官一人守れねえで、何がパンドラだ。何が世界を救うだ……」

「……自分を責めないで、陽翔くん」

雨宮雫（あまみやしずく）が、ぽつりと慰める。だが、彼女自身も愛用のハンマーケースを抱きしめる腕に力が入っていた。

あの日、廃映画館で私たちは敗北した。

「批評家」黒岩の論理的攻撃（ロジカル・アタック）の前に、私たちの「好き」という感情は無力だった。

そして、その刃を身を挺して受け止めたのが、感情を持たない一条さんだった。

（私が……もっと早く動いていれば）

悔しさが込み上げる。

私は自分の掌を見つめた。

『借り物の力』。黒岩の言葉が呪いのように頭にこびりついている。

誰かの作品、誰かのキャラクター、誰かの物語。

それをコピーして貼り付けているだけの私に、本当の強さなんてあるんだろうか？

「……立ち止まっている時間はないわ」

研究開発室長、九条栞（くじょうしおり）が病室に入ってきた。

彼女の顔色は悪い。徹夜で対策を練っていたのだろう。

「マエストロ陣営の動きが活性化している。……一条さんが倒れたことで、彼らは『パンドラの守りは崩れた』と判断したようね」

「次の手は何ですか？」

「これを見て」

栞さんがタブレット端末を差し出す。

映し出されていたのは、若者の流行発信地、原宿の裏通り。通称「裏原（ウラハラ）」。

その壁面という壁面に、真っ赤なスプレーで、毒々しい文字が書き殴られていた。

『パンドラは無能』

『オタクきもい』

『世界なんて滅べばいい』

『お前らの好きはゴミだ』

ただの落書きではない。

その文字は、メラメラと赤黒い炎を上げて燃えていた。

物理的な火ではない。見る者の心を焦がし、精神を蝕む「悪意の炎」。

「……『炎上（バーニング）』現象よ」

栞さんが告げる。

「ネット上の誹謗中傷、怨嗟、妬み。そういった『負の感情エネルギー』を物理的に具現化し、街を焼き尽くす。……今回の敵は、これまでで一番、タチが悪いわよ」

私たちは顔を見合わせた。

一条さんはいない。

私たちの「好き」を否定された傷も癒えていない。

それでも、行かなきゃいけない。

それが、彼が命懸けで守ってくれた私たちの「責任」だから。

「……行こう。これ以上、あいつらに好き勝手書かせるわけにはいかない」

橘鉄男（たちばなてつお）隊長が、ライフルを手に立ち上がった。

その背中は、いつもの頼もしさを取り戻そうと必死に見えた。

【拡散する悪意】

原宿の裏通りは、酷い有様だった。

お洒落な古着屋も、人気のカフェも、すべて真っ赤な落書きで埋め尽くされている。

文字から発せられる熱気で、アスファルトが溶け出していた。

「熱っ……！なんだよこれ、本物の火より熱いぞ！」

陽翔が顔をしかめる。

プロテクトスーツの耐熱機能が警告音を鳴らしている。

これは物理的な熱量に加え、精神的な不快指数が限界突破している証拠だ。

「……見て。あそこ」

雫ちゃんが指差す先、燃え盛る壁の前に、一人の男が立っていた。

パーカーのフードを目深に被り、顔にはスマートフォンの画面のようなデジタルマスクをつけている。

マスクには、『ｗ』という文字が点滅していた。

「ヒャハッ！来た来た、正義の味方（笑）ご一行様！」

男の声は、ボイスチェンジャーを通したような不快な電子音だった。

彼はスプレー缶を振り回し、虚空に文字を書く。

『雑魚乙』。

その文字が実体化し、火の玉となって私たちに飛んでくる。

「回避ッ！」

鉄男さんの指示で散開する。

火の玉が地面に着弾し、爆発する。

燃え上がった炎の中から、無数の罵倒の声が聞こえてくるようだった。

「初めましてぇ！俺様は『炎上請負人（インセンディアリー）』！マエストロ様から、お前らのメンタルを灰にする仕事を請け負った者だぁ！」

「炎上請負人……！」

「そうさぁ！人間ってのは面白いよなぁ！『好き』って感情よりも、『嫌い』って感情の方が、何倍も燃え上がりやすいんだぜぇ！？」

彼が指を鳴らすと、周囲の壁の落書きが一斉に輝き出した。

『パンドラ解散しろ』『偽善者』『税金の無駄』。

それらの言葉が、粘着質な黒いタールのような炎となり、私たちを取り囲む。

「くそっ、消火だ！雫、衝撃波で吹き飛ばせ！」

「……ん！」

雫ちゃんがハンマーを振るう。

『マレウス・サイレンティア』の風圧が炎を襲う。

しかし。

ボウッ！

風を送られた炎は、消えるどころか、さらに勢いを増して燃え上がった。

「なっ……！？」

「無駄無駄ァ！『炎上』はなぁ、構えば構うほど燃え広がるんだよ！反論も、弁解も、攻撃も、すべてが燃料（エサ）だぁ！」

炎上請負人が嘲笑う。

そうか。ネットの炎上と同じだ。

無視すれば延焼する。反撃すれば燃料投下になる。

どうすればいい？

「なら、物理で叩く！」

鉄男さんがアサルトライフルを乱射する。

今度は「萌えスキン」ではない、ガチの徹甲弾だ。

しかし、弾丸は男の体に当たる直前で、無数の『批判コメント』の障壁に阻まれて消滅した。

「効かねえよォ！俺様は『匿名（アノニマス）』！実体のない悪意の集合体！お前らの攻撃なんて、画面の向こうには届かねえんだよォ！」

男がスプレー缶を掲げる。

『拡散希望（リツイート）』。

その文字が空に浮かぶと、周囲の炎が分裂し、倍々ゲームで増殖を始めた。

原宿の一角が、紅蓮の地獄に変わる。

「うわぁぁぁぁ！熱い！痛い！」

陽翔が悲鳴を上げる。

炎が彼のスーツに引火した。

「お前の歌は騒音だ」という文字が、呪いのように彼に張り付き、焼いている。

「陽翔！」

私は駆け寄ろうとしたが、炎の壁に阻まれる。

「お前も偽物だ」「パクリ野郎」「個性がない」。

私に向けられた罵倒の言葉が、炎となって迫ってくる。

怖い。

熱い。

昨日の黒岩の言葉が蘇る。

『君自身の言葉はどこにある？』

私は、何も言い返せない。

炎上請負人の言う通りだ。私は偽物かもしれない。

だから、この炎は私を焼く。

（……いや）

ふと、一条さんの顔が浮かんだ。

彼は、「無」だった。

だからこそ、どんな悪意も彼を傷つけることはできなかった。

でも、私は違う。

私は「有」だ。

私の中には、たくさんの「好き」が詰まっている。

そして、それと同じくらい、たくさんの「悔しさ」や「コンプレックス」も詰まっている。

「……燃料、か」

炎上請負人は言った。反撃は燃料になると。

なら。

この「悪意」そのものを、私の燃料にすることはできないか？

クリエイターたちは、時として「アンチ」の声をバネにして、傑作を生み出すことがある。

負の感情を、創作のエネルギーに変換する。

昇華（サブリメイション）。

それは、きれいごとじゃない。

泥水を啜ってでも生き残る、執念の力。

「……やってやる」

私は立ち上がった。

ブレスレットのセーフティを解除する。

栞さんからは「精神汚染の危険があるから絶対に使わないで」と言われていた、開発中の試験機能。

「杏奈！？何をする気だ！」

鉄男さんが叫ぶ。

「毒を食らわば皿までです、隊長！この炎、私が全部頂きます！」

【禁断の捕食】

私は、炎の中に手を突っ込んだ。

ジュッ、とスーツが焦げる音がする。

熱い。魂が焼かれるような痛み。

「ギャハハ！自殺志願かぁ！？燃えカスになっちまえ！」

炎上請負人が煽る。

私は、歯を食いしばって、その炎の核（コア）となっている「罵倒の文字」を鷲掴みにした。

（痛い。辛い。悲しい。ムカつく。……でも！）

私は、その文字を握り潰した。

そして、イメージする。

この世界にあるすべての作品は、賞賛だけでできているわけじゃない。

批判も、悪意も、嫉妬も、すべてを飲み込んで、それでも輝き続ける「強さ」を持ったキャラクターたちを。

「ダークヒーロー。復讐者。アンチヒーロー。……清廉潔白な正義だけが、世界を救うわけじゃない！」

私は、自分の魂の形を、あえて「歪める」。

綺麗なだけの推し活じゃない。

ドロドロした感情も、全部私の一部だ。

スキル発動。

『禁断変身（カオス・トランス）』！

憑依対象――『すべての悪役（ヴィラン）たち』！

「う、うおおおおおおっ！！」

私の体から、赤黒いオーラが噴き出した。

それは、周囲の「炎上」の炎を巻き込み、渦となって私に吸収されていく。

「な、なんだ！？俺様の炎が、吸われている！？」

炎上請負人が狼狽える。

私は顔を上げた。

視界が赤い。全身に力が満ち溢れている。でも、心臓が早鐘を打って、破壊衝動が抑えきれない。

「……美味しくないわね、あんたの炎」

口から出た言葉は、いつもの私よりもずっと低く、ドスの効いた声だった。

「味が薄いのよ。ただの悪口？暇つぶしの叩き？ ……そんな軽い『ヘイト』で、私の『愛（ヘヴィ）』を燃やせると思った？」

私は一歩踏み出した。

地面のアスファルトが、私の足元から黒く変色していく。

「あ、悪魔か、テメェ……！」

「いいえ。私はただのオタクよ。……でもね、オタクってのは、時には公式（神）にすら牙を剥く、面倒くさい生き物なのよ！」

私は右手を突き出した。

吸収した炎上のエネルギーを、掌で圧縮する。

悪意には、より重い「執念」をぶつける。

オリジナル・スキル（仮）。

『深淵の劫火（アビス・フレア）』！

ドォォォォォン！！！

私の手から放たれたのは、漆黒の極太ビームだった。

それは炎上請負人の放つ赤い炎を一方的に飲み込み、彼が展開していた「匿名性のバリア」ごと、彼を吹き飛ばした。

「ぎゃあああああああ！？なんでだァァ！俺は匿名だぞォォ！？」

「匿名だろうが関係ない！その腐った根性ごと、特定（ロックオン）して焼き尽くす！」

黒い炎が、原宿の空を焦がす。

炎上請負人は、断末魔と共にデジタルの塵となって消滅した。

周囲の落書きも、私の炎に上書きされ、消え去っていく。

敵は消えた。

勝った。

……はずだった。

「……あ、ぐ、ぅ……！」

勝利の瞬間に、強烈な吐き気が私を襲った。

視界がぐらぐらと揺れる。

力が抜ける。それなのに、体の中の「黒い炎」が暴れまわって、止まらない。

（だめ……制御できない……！）

吸収した悪意が、私の理性を侵食していく。

「壊せ」「もっと暴れろ」「お前もあいつらと同じだ」。

脳内に響く声。

「ウガァァァァッ！！」

私は理性を失いかけ、周囲の建物に向かって拳を振り上げた。

敵がいなくなった今、破壊衝動の矛先は、守るべき街へと向いていた。

「杏奈！落ち着け！」

「やめろ、雑食！」

鉄男さんと陽翔が私を押さえつけようとする。

でも、今の私の馬鹿力には敵わない。二人まとめて吹き飛ばしてしまう。

「……杏奈」

その時。

冷たい感触が、私の火照った頬に触れた。

雫ちゃんだった。

彼女は、私の暴走するエネルギーの只中に、平然と歩み寄ってきた。

そして、保冷剤のように冷たい両手で、私の顔を挟み込んだ。

「……戻ってこい。……ここは、現実（こっち）」

彼女の瞳は、静かな湖のように澄んでいた。

その静寂が、私の中の嵐を少しだけ鎮める。

「……雫、ちゃん……？」

「……ん。……よく、食べた。……偉い」

彼女は、まるで暴れる猫をあやすように、私の頭を撫でた。

その不器用な優しさに触れた瞬間、私の中の黒い炎が、シュウウ……と音を立てて鎮火していった。

力が抜け、私はその場に崩れ落ちた。

【消えない煤（すす）】

意識を取り戻したのは、パンドラ本部の医務室だった。

隣のベッドには、まだ目を覚まさない一条さんがいる。

「……気がついた？」

栞さんが、心配そうな顔で覗き込んでいた。

「私……暴走して……」

「ええ。間一髪だったわ。雫ちゃんの『精神鎮静（メンタル・ケア）』がなければ、あなたは『ノイズ』そのものに変質していたかもしれない」

栞さんの言葉に、ぞっとした。

あの力。

確かに強かった。批評家にも通用するかもしれない。

でも、あれは「毒」だ。使い続ければ、私は私でいられなくなる。

「杏奈さん。あなたは『オリジナルの力』を求めて、禁断の扉を開けた。……でも、それは『闇堕ち』と紙一重よ」

「はい……わかってます。でも、あいつらに勝つには……」

「焦らないで。力には、必ず『対価』がある。あなたが払うべき対価が何なのか、もう一度よく考えて」

栞さんはそう言って、部屋を出て行った。

私は、天井を見上げた。

右手には、まだ微かに焦げたような感覚が残っている。

これが、私の求めた力なのか？

誰かを傷つけ、自分も傷つく、諸刃の剣。

ふと、隣のベッドを見る。

一条さんは、まだ深い眠りの中にいる。

彼の寝顔は、不思議なほど穏やかだった。

「……一条さん。私、間違っちゃったのかな」

答えは返ってこない。

でも、彼ならきっとこう言うだろう。

『効率的ではないが、結果は出した』と。

私は拳を握りしめた。

闇の力でも、毒でもいい。

美咲を救えるなら、私は悪魔にだってなってやる。

そう決意した矢先。

病室のモニターに、緊急ニュース速報が流れた。

『――臨時ニュースです。本日未明、人気アイドルグループ「ギャラクティック・ドリーム」のメインボーカル・星空きららさんが、活動休止を発表しました』

「え……？」

耳を疑った。

きららちゃん？陽翔の推しの？

『理由は「精神的な不調」とのことですが、一部では、ネット上の深刻な誹謗中傷が原因ではないかと噂されており……』

画面には、うつむいて顔を隠すきららちゃんの写真。

そして、その背後には、見覚えのある「灰色の影」が映り込んでいた。

「嘘……あそこにも、ノイズが？」

病室のドアが乱暴に開かれた。

陽翔だった。

彼は、蒼白な顔でスマホを握りしめていた。

「おい、雑食……！見たかよ、今の……！」

「陽翔……」

「きららちゃんが……俺の光が……消える……？」

彼の目から、光が失われかけていた。

それは、サイレント・フェードの初期症状。

心の支えを失ったオタクは、脆い。

マエストロの魔手は、私たちパンドラのメンバーの「推し」そのものを、直接狙い始めたのだ。

「……許さない」

私の中の黒い炎が、また小さく燻った。

今度は暴走じゃない。

明確な殺意として。

戦いは、泥沼の様相を呈し始めていた。

（第十話　完）