フランソワとワタル新世界 第一部・ケセラセラの旗のもとに

第２０章 決戦前夜

　夜はすでに深く、軍営の外には重苦しい沈黙と、ところどころから立ち上る笑い声が交錯していた。

　テントの中に閉じこもっていると、言い知れぬ不安が胸を締め付けてくる。明日、再び戦場に立たねばならない。生死は神のみぞ知るところだ。

　フランソワは落ち着かない気持ちを抑えきれず、息を吐き出すとテントを出た。

　外に広がるのは、兵士たちのささやかな宴の場だった。

　粗末な焚き火の周りに数人が集まり、酒を酌み交わし、束の間の安らぎに浸っている。　

　彼らの笑い声は、戦場の恐怖を忘れさせる魔法のように響いていた。

　目を凝らすと、一角に自分の小隊の兵士たちが輪を作っていた。

「……あれは」

　ソンエイの姿、そしてアンドレの姿が見える。

　フランソワの胸が不意に高鳴った。

　視線が自然とアンドレを探し、その端整な横顔を見つけた瞬間、心臓が一瞬跳ね上がったのだ。

　勇敢な部下であり、軍務においては何度も命を預け合った仲間。

　しかし今、焚き火の灯りに照らされた彼の瞳は、戦場の厳しさとは異なる柔らかさを帯びていた。

　フランソワは無意識のうちに歩を進めていた。

　近づけば近づくほど、兵士たちの笑顔や酔った声が鮮明に聞こえる。

「おっ、隊長だ！」

「こちらへどうぞ！」

　部下たちが驚きと喜びを込めて声を上げた。

　普段なら指揮を執る厳格な司令官が、自分たちの輪に加わるなど滅多にないことだからだ。

　アンドレがふと顔を上げ、手招きした。

「こっちへ、座ってください」

　彼の優しい笑みがフランソワの胸を揺さぶる。戦場では決して見せない穏やかな笑顔。

　その瞳に見つめられた瞬間、冷静さを失いそうになった。

『私も、ただの女なのだ……』

　緊張を解き、今だけは安らぎを求めている。

　そう理解し、フランソワは隣に腰を下ろした。

　近くの兵士が金属のカップを差し出した。

「隊長、どうぞ！　一緒に飲みましょう！」

　中に入っているのは、兵士たちが好む強烈な蒸留酒だった。

　高級貴族の令嬢であったフランソワが知っているのは、芳醇なワインや気品あるブランデー。こんな荒々しい酒は口にしたことがない。

　だが兵士たちは期待に満ちた眼差しを向けている。自分たちと同じ酒を酌み交わすことは、誇らしい出来事なのだ。

「飲んでくださいよ、隊長！」

「一杯だけでも！」

　焚き火を囲む笑顔と歓声に煽られ、フランソワは戸惑う。

　その横で、ソンエイが眉をひそめていた。

「無理に飲む必要はありません」

　武術の達人であり護衛でもある彼は、気遣いからそう告げる。

　だがアンドレは少し違った。興味深そうにこちらを見つめ、柔らかく言った。

「……無理しない方がいいかもしれませんよ」

　その言葉が、フランソワの中の反発心を刺激した。

　ならば、証明してみせよう。自分は彼らと同じだと。

　意を決してカップを掴み、一気に煽(あお)った。

　次の瞬間、喉が焼けるような刺激に襲われ、咽せ返った。

「ごほっ、ごほっ……！」

　吐き出すように口から酒が飛び散り、涙まで滲む。

　兵士たちは爆笑した。

「隊長、無理するから！」

「ははは、かわいいな！」

　その笑い声に、フランソワの頬が真っ赤に染まる。怒りと羞恥に耐えられず、立ち上がろうとした。

「……っ、もういい！」

　だがその腕を、隣にいたアンドレが掴んだ。

「行かないでください」

　短い言葉。しかしその声音は真摯(しんし)で切なく、フランソワの心に炎を灯す。

　胸が熱くなり、彼を見つめ返す。

　気づけば、足は止まっていた。彼に導かれるように、もう一度腰を下ろしてしまう。

「おおー！」

　周囲から感嘆の声が上がった。

　それを見たソンエイが静かに立ち上がる。

「……見回りをしてきます」

　そう告げると、闇の中へ姿を消した。　

　それを見て、兵士たちも次々に立ち上がる。

　気を利かせて二人を残そうとしているのだ。中には、意味ありげな笑みを浮かべる者さえいた。

「おい、どこへ行くんだ！」

　アンドレは呆れたように呼びかけるが、仲間たちは手を振って去っていく。

　やがて、焚き火の傍に残ったのは二人だけになった。

　……静寂。

　火のはぜる音と、遠くの夜営のざわめきだけが耳に届く。

　アンドレが改めてフランソワを見つめる。その瞳は優しく、まるで全てを包み込むようだった。

　フランソワの胸は震えていた。軍神とまで称される男装の司令官も、今はただ一人の乙女に過ぎない。

　明日、夜が明ければ再び血と鉄の世界に戻らねばならない。生きて帰れる保証など、どこにもない。

　だからこそ、今この瞬間が永遠であればと願ってしまう。

　自然と、二人の顔が近づいていく。

　フランソワは初めての感情に戸惑いながらも、目を閉じた。

　アンドレの温もりが近づき、唇が触れようとした、その刹那――

「もう遅いですよ！」

　鋭い声が割り込んだ。

　ハッとして顔を離す二人。

　声の方を見ると、ルイが立っていた。ナポレオン軍の副官であり、冷静沈着な男。

　彼は鋭い視線でアンドレに言い放つ。

「アンドレ軍曹。君は歩哨に立つはずではなかったか。いつまでここにいるつもりだ」

　アンドレは跳ねるように立ち上がり、敬礼した。

「ハッ！　申し訳ございません！」

　そして一目散に駆けて行ってしまう。

　残されたフランソワの胸に、寂しさが押し寄せた。

　ルイは少し柔らかい表情に戻り、彼女へ歩み寄る。

「明日はオーストリア軍との決戦になります。……お休みになった方がよろしいでしょう」

　その声音は優しくも切実だった。

　フランソワは小さくうなずき、「わかりました」とだけ答え、背を向ける。

　テントに戻るその姿を、ルイは切なげに見送っていた。彼の瞳に宿る想いに、フランソワはまだ気づいていないのだ。

　夜は静かに更けていく。

　明日、この大地は再び血に染まるのだ。

　その運命を知らぬまま、彼女の胸には、初めての恋の余韻だけが熱を帯びて残っていた。

　　第２１章　妄想が暴走した先　に続く