第１５章 ブドウの痛み
どんな物語にも紆余曲折がある。
順風満帆と思われたフランソワ小隊・ラ・ルーブ・ブランシュ・レジョンの躍進は、ある出来事によって大きくブレーキをかけられることになった。
それが――王党派の反乱、後に「ヴァンデミエールの反乱」と呼ばれる事件である。
その日、パリの街は銃声と砲声で震えていた。
通りには barricadeが築かれ、広場には王党派の市民たちが集まり、共和国政府に牙を剥いていた。
彼らは農民であり、商人であり、母であり父であった。だがその怒号は、革命を推し進めてきた共和国軍からすれば、紛れもない「反乱軍」だった。
ナポレオンは、その蜂起に対して容赦なかった。
「ブドウ弾を装填せよ」
そう彼が命じたとき、兵士たちの顔に一瞬の戸惑いが走った。
ブドウ弾――無数の鉄片をばら撒く散弾である。発射すれば、そこにいる者たちをまとめて薙ぎ払う。兵士も、民衆も、老若男女の区別もなく。
轟音と共に砲門が火を噴いた。
その瞬間、フランソワの胸に、焼け付くような痛みが走る。
反乱は鎮圧された。しかし、広場に広がった光景は、「勝利」とは呼べぬ惨状だった。
『彼らも、市民だったのだ……』
アンドレは、フランソワ小隊に砲撃支援の命令が下ったとき、きっぱりと拒絶した。
「俺にはできない！ 彼らは敵じゃない。市民を散弾で打ち散らすなんて……そんなことはあってはならない！」
彼の叫びは真っ直ぐで、嘘がなかった。フランソワもまた、その思いに強く共感していた。
だが、命令は命令。彼女は小隊長として従わざるを得ない立場にあった。
幸い、フランソワの部隊は軽歩兵である。砲撃には関わらず、反乱軍の連携を断ち切るため、各所へ分断作戦を仕掛ける役割に従事していた。
それでも、アンドレの拒絶は、軍律に照らせば処罰を免れないものだった。
フランソワは悩み、ソンエイに相談した。異国から来た武人にして、彼女の参謀役でもある頼れる存在。
「私は……アンドレを罰したくない。だけど、命令違反を見逃せば、小隊全体の秩序に関わる。軍閥に処せられてしまう」
ソンエイの答えは単純明快だった。
「ならば簡単だ。戦えぬようにすればよい」
そう言うや否や、彼はためらいなくアンドレの頬を張った。
乾いた音が響き、アンドレの体が崩れ落ちる。意識は失われ、顔には赤黒い傷疵が刻まれた。
「っ……ソンエイ！」
フランソワは、何をするのだと、ソンエイを睨みつける。
「見た目は派手だが、体内には害を与えていない。これは戦場における“負傷”だ。そう報告すればいい」
フランソワは息を呑んだ。乱暴で強引だが、それは確かにアンドレを守る策だった。
これにより、彼はそのまま戦闘に加わることなく、反乱は終結へと向かっていった。
だが、フランソワの胸に芽生えたものは安堵ではなかった。ナポレオンという男への、不信感。
民衆を撃ち殺すことで権力を維持する冷酷さに、フランソワは震えを覚えた。
その一方で、別の男がこの件を嗅ぎつけていた。ナポレオンの副官、ルイ。
彼は裏で諜報活動も担う狡猾な人物であり、自らを「フランソワのナイト」と称して憚らなかった。
だが、心の底では常にアンドレを疎ましく思っていた。フランソワに寄り添う彼の存在が、どうしても許せなかったのだ。
やがてルイは、この件を己の野心に利用した。
『アンドレの命令違反……小隊の統率を乱した。これは軍律違反だ』
嫉妬と打算が絡み合い、彼はフランソワに告げた。
だが、報告をナポレオンには届けなかった。代わりに彼は、フランソワにある提案をした。
少尉であったアンドレを軍曹への降格。参謀役の座を奪い、フランソワのすぐ傍らにいる権利を奪うということだ。
まるで、フランソワ小隊から締め出すかのように。
この処分もまた、フランソワの心に小さな棘を残した。ナポレオンに対して。
絶対的な指揮官であるはずの彼が、この件を知りながら黙していたのか、それとも本当に知らなかったのか。
どちらにせよ、心の奥底に「不信感」が芽生えたのは確かだった。
血に染まったヴァンデミエールの反乱は、鎮圧という名の勝利で幕を閉じた。
だが、それはラ・ルーブ・ブランシュ・レジョンの未来に、見えぬ影を落とす結果となったのである。
第１６章 斬撃の橋 に続く
