恋は煩悩より強し

第84話「仄暗い世界」〜シュワリンガーside〜

昔、私は母と二人、山間の小さな家で暮らしていた。

質素な暮らしではあったが、そこには確かな温もりがあった。

母はいつも笑みを絶やさず、粗末な食事にさえ野の花を飾ってくれた。

子どもながらに、あの時間が永遠に続くのだと信じていた──あの日、ネスタール家の使者が現れるまでは。

「……前当主の血を引く子。現当主の慈悲で貴様を養子として末席に加えてくださるそうだ」

彼らが指差したのは、この私だった。

母は必死に私を庇った。

「この子は普通の子です！　どうか連れていかないでください！」

震える声で、それでも鋭い光を宿した目で。

だが鋼鉄の鎧に身を包んだ彼らにとって、母の声など雑音にすぎなかった。

武器を構える姿を見て、私は悟る。抗えば母は殺される、と。

だから私は母の手を振りほどき、笑ってみせた。

「……母さん。僕、行くよ。今より裕福な暮らしができるんでしょ？　最高じゃないか！」

もちろん、そんな気持ちはひとかけらもなかった。

使者は笑い、母は泣いていた。

その涙に背を向けたまま、私は連れ去られた。

──それが母の命を削ることになるとは知らずに。

数年後、あの使者から母の死を聞かされた。

もともと身体が弱く、私を奪われてからふさぎ込むようになったのだ、と。

母を救うために選んだはずの行動が、母を追い詰める結果となった。

──その事実が、私を壊した。

以来、私にとって世界は「信じられる者はもういない」という暗闇に変わった。

現当主は私を無視した。

食卓に並んでも存在しないもののように扱い、言葉を交わすことすらなかった。

同年代の子供たちはさらに残酷だった。

背に泥をかけられ、衣を裂かれ、容赦なく罵声を浴びせられた。

「隠し子の分際で」

「穢れた血を持つやつ」

嘲笑の言葉は、刃より鋭かった。

孤独に耐え、周囲の視線に怯えながら過ごす日々。

使用人たちからも侮蔑と嘲笑を浴び、誰一人、味方はいなかった。

だが、ある日──

「第5層の魔王候補」に選ばれたことで、状況は一変する。

無関心を貫き、影のように私を無視し続けてきた当主は、掌を返すように「我が誇り」と持ち上げ、急に可愛がるそぶりを見せ始めた。

しかし、その変化は安らぎを与えるどころか、むしろ周囲の憎悪を呼び起こした。

子供たちは今度は嘲笑ではなく、嫉妬と敵意を向けてきた。

「なぜ、あんな奴が」

「俺たちの方が相応しいのに」

かつては見下すだけだった視線が、今や暗い殺意と妬みに変わり、私の居場所をさらに苦しいものにしていった。

結局、私にはどこにも居場所がなかった。

だから人間界に降り立った時、私にはもう「信じる」という感情を失っていた。

信じたところで裏切られる。

寄りかかれば押し潰される。

──そうやって生き抜いてきたのだから。

そんな時だった。

道端で出会ったのは、白髪の老人・明子と、足取りも覚束なくなった老犬・チロ。

「……これは、好機か」

瞬間、私はそう思った。

目の不自由な老人、老いさらばえた犬。

懐に入り込むことなど、今までの経験からすれば容易い。

利用して、必要なくなれば捨てればいい。

──それが、私の生き方だった。

だが。

「あなた、行くところがないのでしょう？」

そう言って微笑み、戸を開いた明子は、身寄りも居場所もない私をあっさりと迎え入れた。

明子の家に迎え入れられてから、日々は静かに過ぎていった。

古びた家屋はところどころ傷んでいたが、磨き上げられた床や庭の鉢植えが、その暮らしぶりを語っていた。

「シュワちゃん、チロの散歩をお願いできる？」

「……えぇ、畏まりました」

最初は警戒していた老犬チロも、何日か経つと手から餌を食べるようになった。

人を利用するために入ったはずの場所で、犬の温もりを感じることになるとは──私自身、思いもよらなかった。

ある日。

買い物を終えた帰り道、声をかけてきたのは明子のヘルパーをしている女性だった。

彼女は軽い世間話のように、ぽつぽつと明子の身の上を語った。

「旦那さんはね、数年前に旅立たれてしまったのよ」

「……そうですか」

「子どもさんはいらっしゃらなくて……残ったのはチロちゃんだけ。ご夫婦にとっては、もう本当に子どものような存在だったの」

女はそう言いながら、優しくチロの頭を撫でた。

老犬は尻尾を振りながら、足元でくつろいでいた。

（子供のように……、か）

胸の奥で言葉が反響する。

それは私にとって、ずっと遠いもの。

与えられたことも、誰かに与えたこともない温かさ。

家に戻ると、私を待っていたのは柔らかな匂いのする夕餉と、変わらぬ微笑み。

その空気は、古い記憶の中にある場所…………「家」と呼ぶにふさわしいものに思えた。

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それからチロの足取りは、日に日におぼつかなくなっていった。

最初は少し転びやすくなった程度だったが、やがて立ち上がるのにも時間がかかるようになり──ついに、散歩もカートを使わねばならなくなった。

「チロ、行くよ」

明子が声をかけると、チロは尻尾を小さく揺らす。

無言でチロを抱き上げ、そっとカートに乗せた。

体温がかすかに伝わり、軽くなった重みに胸の奥がざわついた。

「……だんだん散歩も短くなってきたわね」

カートを押しながら歩く道すがら、近所の人が声をかけてくる。

「チロちゃん、今日も元気そうねぇ」

明子は笑顔で応じるが、その横顔はどこか儚かった。

帰宅後、縁側に座った明子がつぶやいた。

「この子はね……私たちにとって、本当に宝物なの。夫が旅立ったあと、どれだけ救われたか……」

返す言葉を見つけられなかった。

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夜更け、家は深い静寂に包まれていた。

私は刃を手にして立ち上がった。

この家を乗っ取るのは容易い。

目の不自由な老婆ひとり。あとは老犬がひとつ。

「……これで、この家は私のものに」

低くつぶやき、寝所の前に足を運ぶ。

その瞬間──

廊下の軋む音がした。

闇の底からにじみ出るようなその音に、胸がぎゅっと掴まれる。

振り返ると、そこにいたのは。

立ち上がるのもやっとのはずのチロだった。

よろめきながらも、まっすぐこちらへ向かってくる。

痩せた脚は震え、呼吸は荒い。

それでも、覚束ない足取りで一歩、また一歩と進み出る。

爪が床を引きずり、体が揺れる。

倒れそうになりながらも、必死に前へ。

──まっすぐ、私のもとへ。

やがて目の前に辿り着いたチロは、声を発することなく立ち止まった。

その瞳は、弱っているはずなのに、鋭く澄んでいた。

──守る者の目。

あの時、母が私を庇った時と同じ目だった。

「……っ」

思わず後ずさる私に、チロは吠えなかった。

ただ震える体で踏ん張り、私を見据え続けていた。

やがて、ふらつく足取りで近づき──

乾いた舌で、私の手をそっと舐めた。

「……！」

刃を握る手に、濡れた温もりが伝わる。

その感触に、記憶が重なった。

亡き母がそうしたように、自分を撫でてくれた、あの温かい手の記憶が。

「……母さん……かぁさん……ごめん……ごめんなさい……」

膝をつき、声を押し殺して泣き崩れる。

刃は床に転がり落ち、チロはただ寄り添い、泣きじゃくる子供をあやすように私の手を舐め続けた。

それから、少しずつ変わっていった。

チロを通して明子様とも言葉を交わすようになり、彼女が呼ぶ「シュワちゃん」という愛称も、次第に嫌ではなくなった。

けれど──時は残酷だった。

チロの容体は日に日に悪化していく。

呼吸は浅く、途切れ途切れになり、胸の上下も頼りなげだった。

明子様はずっと傍らに膝をつき、小さな体を包み込むように撫で続けていた。

「チロ……いかないで……お願い、私を置いていかないで……」

震える声は、幼子に縋る母のようにか細かった。

その背を支えるように座り、肩にそっと手を置いた。

「……大丈夫です。最後まで……一緒にいます」

チロの目はもうほとんど開かず、かすかな光だけが残っていた。

それでも、その視線はまっすぐに私たちを見ているように感じられた。

「チロ……チロ……」

頬を涙が伝い、毛並みに落ちる。

私も、その頭を撫でる手を止められなかった。

やがて──チロは小さく口を開き、ひときわ深く息を吸い込む。

次の瞬間、細い胸がかすかに震え……静かに吐ききった。

────それきり、二度と息は戻らなかった。

明子様は声にならぬ嗚咽を漏らし、チロの名を何度も呼んだ。

「いかないで……おねがい……チロ……チロ……」

その隣で、私はただ明子様の肩を抱き寄せることしかできなかった。

自分の胸の奥も熱く、締めつけられるように痛い。

堪えきれずに、涙がこぼれ落ちた。

「……チロ……」

掠れた声は虚しく宙(そら)を舞い、返事はどこからも返らなかった。

それでも、その名を呼ばずにはいられなかった。

その夜、互いの肩に寄り添い、眠れぬまま静かな時間を過ごした。

小さな家の中で──チロの不在が、ただ深い静けさとなって広がっていた。

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