第83話「魔族と老婦人」
「明子様っ！！」
シュワリンガーが慌てて駆け寄る。
「一人で歩かないように、と申し上げたはずです……」
眉を寄せ、制するように声をかける。
しかし老婦人は、どこか楽しげに笑みを浮かべた。
「あらあら……心配性なんだから、シュワちゃんは」
「………………本当に、大丈夫なのですか？」
低く問いかける声には、焦燥と不安が滲んでいる。
明子はゆっくりと頷いた。
「ええ……貴方のおかげで、ちゃんと“お別れ”をすることができましたから」
「……そう、ですか」
その言葉に、シュワリンガーの張り詰めた肩がわずかに緩む。
安堵の色を帯びた微笑みが、ようやくその顔に浮かんだ。
「さ、明子様。部屋に入りましょう。外は冷えますから」
「わかったわ。……シュワちゃんのお友達さんかしら？ ゆっくりしていってくださいね」
リリスは寄り添う二人を見つめ続けた。
──その光景が、胸の奥を妙にざわつかせる。
「魔族」であるはずの男が、ひとりの老婦人に寄り添っている。
理解できぬものを前にした戸惑いと、説明のつかぬざわめきが胸を締めつけた。
明子を支えながら、シュワリンガーが静かに言葉を継ぐ。
「……まずは明子様を家で休ませましょう。そのうえで、場所を変えてお話ししたい」
「場所を？」
リリスは警戒を滲ませて問い返す。
「ええ。このままでは……落ち着いてお話しできません」
声音は静かだが、その眼差しには確かな決意があった。
言い逃れではない。虚飾でもない。己をさらそうとする覚悟があった。
リリスは息を呑み、隣でバルと視線を交わす。
──悪意は感じない。
そう悟った彼女は、ゆっくりと頷いた。
「……よかろう」
三人は歩を進め、灯りの少ない、ひっそりとした空間へと移る。
夜の空気は冷たく、石畳に響く靴音がやけに大きく耳に残った。
そして──
暗がりに身を置いたシュワリンガーは、ふと遠い記憶を見つめるように目を伏せる。
「……蓮様を連れてきた理由を語る前に、まずは私が“何者であるか”を──知っていただきたい」
リリスは無意識に息を詰めた。
その言葉は、閉ざされた扉の奥から滲み出る記憶の気配を纏っていた。
重く沈む空気が、過去の影を呼び覚まそうとしていた。
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