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第45話「手の届く距離」

──天明寺・山門前。

「……では、参りましょうか」

「う、うむ」

門を出ると、秋の風がふわりと吹き抜けた。

色づいた木々が枝を揺らし、石畳には落ち葉が舞う。

参道を包む空気は、静かでどこか懐かしい。

（し、自然に歩き出せた……これは“散歩”というやつじゃな？）

リリスは平静を装いつつも、一歩ごとに胸の内がざわついていた。

ただ隣を歩くだけなのに、魔力の流れが妙に不安定だ。

「……今日は、寒くないですか？」

蓮がふと隣を見て、穏やかに声をかけてくる。

「へっ！？　い、いや……うむ。我は寒さなど、ものともせぬっ！」

（な、なにを動揺しておる我……！？）

声が裏返りかけたのをごまかすように、リリスは無理やり胸を張った。

「そうですか。けれど、肌寒い季節には、温かい茶がよく合いますから」

蓮の言葉は変わらずやわらかく、歩幅もリリスに合わせてややゆっくり。

そのさりげない気遣いに、リリスの胸はまた高鳴った。

風が吹くたび、蓮の袂がふわりと揺れる。

ふと、その袖の隙間から──手が見えた。

大きくも、小さくもない。

けれど、不思議と安心できそうな形。

（……この手に、触れられたら……）

（もし、寒いって言ったら……あの手で温めてくれた……のかな？）

リリスの指先が、ほんのわずかに動く。

歩幅ひとつ分、横にずれれば、きっと届く距離。

けれど──

怖かった。

（もし“勘違い”だったら……？）

（拒まれたら、もう──二度と、この距離には戻れない気がする）

たった数センチの差が、いまのリリスには、遠すぎた。

彼女はそっと、自分の袖口を握るように手を重ねた。

（……魔王になるには、力がすべてだと思っていた）

（でも──強さだけでは、届かぬ場所もあるのだな……）

胸の奥に小さく鳴る鼓動。

それは戦意でも魔力でもない、ただの女の子の音。

「……リリスさん？」

「っ……あ、ああ……なんでもない」

顔をそらしたリリスの耳には、秋風よりも熱い赤みが差していた──。

──参道沿い・甘味処「花時屋（はなどきや）」

古い木の扉をくぐると、ほのかに香ばしいきな粉の香りが漂ってきた。

店内は落ち着いた灯りに包まれ、窓の外には紅葉が額縁のように広がっている。

「こちらでよろしいでしょうか」

蓮が奥の席を選び、リリスに向かって軽く会釈をする。

「う、うむ……」

席に腰を下ろした瞬間、どこか緊張が抜けるのを感じる。

ふと顔を上げると、蓮がさりげなく湯呑に手を添えていた。

「冷えていると思ったので、どうぞ」

「……ありがとう」

湯呑から立ちのぼる湯気が、ほんの少しだけ心をほどいてくれる。

やがて、お盆に乗せられた甘味が運ばれてきた。

ほかほかと湯気を立てる、きな粉と餡のおはぎが二つずつ。

「おはぎは、お好きですか？」

「……うむ、食したことはある。我の領域にも似たような“穀霊菓子”が……」

と、言いかけて──

（ち、違う……今はそんな言い回しはしなくても……）

「……うん、好き……だと、思う……」

ぽつりと、肩の力が抜けたように言う。

蓮はその変化に気づいたのか、少し微笑んでから、箸をとる。

「……では、いただきましょうか」

「う、うむ……いただく」

一口食べると、想像以上にやさしい甘さが広がった。

もち米の歯ごたえと、なめらかな餡の舌触り。

（……こんなに……ほっとするとは）

しばし沈黙が流れる。だが、それは気まずさではなく、どこか心地よい静けさだった。

──そして。

湯呑をそっと置いた蓮が、ふいに声を落とす。

「……先日のあの姿」

リリスの指先が、ぴくりと止まる。

「……あれはっ、そのっ！雅に修練を──」

「……綺麗でした。」

「ぇ──？」

言葉にならない声が喉に詰まる。

おはぎの甘さとは別の熱が、胸にじんわり広がる。

「氷の結晶も、髪も、まるで……神秘的な光景を見ているようでした」

───心臓の鼓動がうるさい。

（“綺麗”などと……言われるなど、初めて……）

気づけば、おはぎを握る指に力が入りすぎて、もち米がわずかに崩れていた。

「ぁぅ……ありがとうございます」

ようやく絞り出したその言葉は、いつもの“魔界の姫”らしからぬ

か細い声だった──。

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