33/94

第33話「魔王候補と僧侶」

静寂が、月の光と共に境内を包み込んでいた。

告白の言葉を口にしたリリスは、ほんの一瞬、目を伏せる。

───蓮の顔を見るのが、少しだけ怖かった。

「魔王候補……？」

リリスはこくりと頷く。

「うむ。我は……次代の魔王を担う者として、定められた使命のもとに人間界へ来た」

月明かりに照らされた横顔に、静かな影が落ちる。

「“魔王”になるには、この世界のどこかにあるという《選定の宝》を見つけねばならぬ。長きに渡り語られてきた、魔王継承の条件じゃ」

そう言って、リリスはそっと空を見上げた。

「……そして、この"テラ"──いや、天明寺に“鍵”となる何かがあると睨んでいた」

「鍵……ですか？」

蓮の声は静かだった。驚きよりも、理解しようとする静かな響きがあった。

「それが何かは、我にも分からぬ。形あるものか、あるいは……」

リリスは目を伏せ、ほんの少しだけ肩を落とした。

「……ただ、それを探す使命を受け、この地へ来た。それだけで──」

言葉を切り、ふっと目を閉じる。

「……それだけで、良かった」

「それだけで……？」

「──ああ。そなたに、このような話を打ち明けるつもりなど、なかった」

リリスは顔を背けながら、ぽつりとこぼす。

「……だが、そなたとこうして共に日々を過ごすうちに──」

言葉を探すように、リリスは小さく息をのむ。

「……このままずっと、何も言わずにいてもいいのではないかと……思ってしまった」

その声はかすかに揺れ、どこか自分を責めるようだった。

リリスは胸元に手を当て、そっと押さえる。

（……でも）

風が静かに吹き抜け、枝葉がかすかに揺れる。

「──それでは、前に進めぬと、思った」

かすれた声だったが、その芯には確かな意志があった。

（この胸の疼きは、きっと……）

熱く、切なく、苦しいような、この感覚は──

（……でも、私は──魔王候補“リリス=ヘルバウンド”）

心の奥で、もう一人の自分がそう告げる。

使命と感情、その狭間で揺れる自分を、リリスはまっすぐ見つめていた。

沈黙が落ちる。

月光が、二人の間にそっと降りてくる。

「……話していただき、ありがとうございます」

蓮の声は、優しく穏やかだった。

「魔界とか、魔王候補とか……すぐには理解できません。でも──」

彼はそっと目を細めて、リリスに微笑んだ。

「……僕にとっては、あなたが“リリスさん”であることに変わりありません」

リリスの肩が、わずかに震える。

「……そなたは、やはり……変な男じゃ」

「ふふっ……そうかもしれませんね」

境内を渡る夜風が、木々の梢を鳴らす。

月は静かに、空の高みから二人を見守っていた。

「───この天明寺に“鍵”があるかどうか、確かなことは分からぬ。だが……もう少し、この地にいても良いか？」

「もちろんです。……ずっといてくれて構いませんよ」

「ず、ずっと……」

リリスが咳払いして目を逸らす。

「……まぁ、当面の間じゃ」

ふたりの距離はまだ遠く、不器用なままだ。

それでも──月はやさしく、二人を照らしていた。

気に入っていただけたら、評価・ブクマで応援してもらえると嬉しいです。