第29話「虎柄のエプロン」
夕暮れ前の商店街。
ひとりの少女が、場違いなほどの気品と美貌をまとって立っていた。
琥珀の瞳。整った顔立ち、流れるような黒髪。
古風な装いも相まって、ただ立っているだけで目を引く。
通りを行く者たちは、皆一様に足を止め──
その姿に見惚れ、ため息を漏らした。
少し不安げに周囲を見回す姿は、どこか小動物のようで──
「（……人間界の市街地、“しょうてんがい”。ここで“ショーユ”を買えばよいの……だが）」
気合いだけは十分だった。
勢いよく出てきたはいいが、足取りはぎこちなく、あっちへウロウロ。こっちへウロウロ。
「……どこにあるのじゃ、"ショーユ"……！」
あわあわと商店街内をを行ったり来たりするリリス。
完全にパニックである。
そこへ──
「あらやだ、こんなところに美人さんがいるわぁ〜！
何かお困りかしら？」
近くの八百屋から現れたのは、虎柄のエプロン姿のおばちゃん。
リリスはびくっと身を固くする。
「お、おぬし……我に何か用か？」
「用だなんてとんでもないわよ〜！ ちょっと見ない顔だから気になっちゃって♪」
「う、うむ。実は……“ショーユ”というものを買いに来たのだが、場所が分からぬ」
「な〜んだ！ 醤油ならお隣のスーパーよ。ちょっと待ってなさい、私も今行くから一緒に行ってあげるわ！」
「なっ……！？ よい、我ひとりで──」
「だ〜めだめ！ 女の子をひとりで迷わせるなんて、あたしが許さないんだから♪」
腕を引かれ、勢いよく引っ張られていくリリス。
（な、なんだこの圧力……！ しかも……なんか、悪くない……？）
スーパーの自動ドアが、すぅっと開く。
──シュウゥ……。
「ここが“すーぱー”……！」
一歩踏み入れた瞬間、リリスの瞳が見開かれる。
棚にずらりと並ぶ、見たことのない品々。
カラフルなパッケージ、異様なまでに冷たい風の吹き出す謎の箱（冷蔵コーナー）、天井からは軽快な音楽まで流れてくる。
初めて見る異界のような光景に、リリスは思わず息を呑んだ。
「ふふふ、驚いちゃった？ 最近のスーパーはねぇ、ほんと便利なのよ〜♪」
おばちゃんは慣れた足取りでリリスを引っ張っていく。
「さーて、お醤油はね〜、このへんの棚よ。ほらほら、見てごらんなさい？」
「おおお……」
目の前には、“醤油”と書かれた無数の瓶がずらり。
サイズも色もラベルもまちまちで、どれも同じに見えるが、全く同じではない。
知らぬ間に、手に持っていた買い物かごをぎゅっと握る。
「で？ どんなお醤油がお好みかしら？」
おばちゃんがにこにこしながら覗き込んでくる。
「むっ、その……なんだ……」
リリスは少しだけ視線を落とし、口元をごにょごにょと動かした。
「蓮が……夕餉の支度中に“ショーユがなくなった”と言っていたのでな。同じものを買おうと思うのだが……よくわからんのだ」
「──あら、彼氏さん？」
「ち、ち、違うっ！！」
思わず裏返った声に、店内の空気がほんの一瞬だけぴたりと止まった気がした。
「えっと、そのっ、蓮は……“まだ”彼氏とか、そういうのではなくて……！」
「──あらあらぁ〜、初々しいわねぇ♪」
「だーかーらっ！！」
思いきり赤くなった顔で、リリスは手を振って否定する。
「でもぉ、彼のためにお醤油を買いに来て、同じのを選びたいって……じゅ〜うぶん“好き”ってことよねぇ〜♪」
「す、好きとかじゃなくってっ！！ そ、その……日々の恩返しの一環というか、その……！」
「うふふふふふ〜〜♪」
「もうっ！！」
スーパーの一角には、リリスの叫びと、おばちゃんの陽気な笑い声が響き渡っていた。
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