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第12話「気づくということ」〜蓮side〜

最近、よく来るようになった野良猫がいる。

最初は警戒心のかたまりみたいな子だったけど、ある日から急に懐いてきた。

気がつけば、朝も昼も、気まぐれに寺へやってきて、俺の膝の上に座っている。

「お前、もしかしてリリスさん目当てじゃないのか？」

そう話しかけてみたけど、返ってくるのは「ニャア」という返事だけ。

でも、なんとなくそんな気がしていた。

リリスさんは……あまり猫に近づこうとしない。

でも明らかに、意識して避けてるようにも見える。

距離を取る。けれど、視線はよく猫の方へ向いている。

それに気づいて、つい、お願いしてしまった。

「この子、名前がないんです。よかったら、つけてくれませんか？」

リリスさんは最初、目を丸くして固まった。

それでも猫と目を合わせると、わずかに表情が緩んで、言葉を探すように沈黙した。

そして、ぽつりとこぼれた。

「……ふわふわで、腹が白いゆえ……“しらたま”とでも、呼んでやろうか」

俺は思わず笑ってしまった。

可愛い名前だと思ったし、なにより──その響きが、リリスさんらしかった。

でも彼女はすぐに目をそらして、「いや、違うんです」とでも言いたげに口をつぐんだ。

……素直じゃない人だな。

でも、そこがちょっと面白い。

猫はリリスさんを見て、少しだけ得意げな顔をした。

まるで、「勝った」とでも言いたそうに。

それを見たリリスさんが、やや過剰なほどの威厳をこめて言い放った。

「ぐぬぬ……いい気になるでない。貴様の名が定まったからとて、我の信頼を得たなどと思うなよ……！」

つい、笑ってしまった。

あの時と──初めて会ったあの日と、どこか似ていたから。

＊＊＊

初めてリリスさんに会ったのは、本堂の戸の向こうだった。

南無阿弥陀仏──

声に出して念仏を唱えていたとき、不意に小さな気配を感じて、ふと顔を上げた。

戸の隙間から、誰かがのぞいている。

「参拝の方ですか？」

そう声をかけると、戸が少しだけ開いて、彼女の顔がのぞいた。　

黒曜石のような、艶やかな黒髪がすっと風に揺れた。腰まであるロングストレート。

つり気味の大きな目が、こちらを警戒するように見つめてくる。

その瞳は、琥珀色。まるで蜂蜜のように柔らかく透き通り、思わず見入ってしまいそうだった。

服装は黒を基調としたロングワンピースのようなもので、袖や裾には銀糸の刺繍が光っていた。どこか異国的で、でもこの静かな本堂に妙に溶け込んでいた。

手元に視線を落とすと、真紅の爪が長く丁寧に整えられているのが目に入った。

派手といえば派手なのに、不思議と威圧感はない。むしろ──威厳、かもしれない。

「わ、我は……この寺を…支配し…至宝を…」

支配、という単語に一瞬思考が止まりかけたけれど、何かを取り繕うように続けるその必死さが、妙に印象に残った。

文化調査？　下見？　……それ、どういう設定なんだろう。

でも、なぜか追い返そうという気持ちは湧かなかった。

少し怖がっているようで、でも堂々としていて、どこか空回っていて。

名前も素性もわからないのに、なぜか気になる人だった。

そして──

最後にふと、俺が笑ったとき。

彼女の肩が、わずかにピクリと動いた。

小さく開いた口元から、ほんの一瞬、八重歯がのぞいた気がした。

あれから、にぎやかな毎日が始まったんだ。

＊＊＊

名前をつけるって、きっと特別なことだ。

たとえ本人が無自覚だったとしても、それは小さな矢印になる。

だから俺は、「ありがとう」と言いたかったけれど──言わなかった。

それを言ったら、きっとリリスさんはまた猫に当たり散らしてしまいそうで。

しらたまは、今日も気ままに鳴いている。

リリスさんがその名をちゃんと呼ぶ日は、来るのだろうか。

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