第10話「恋敵、それは猫」
午後の光が差し込む静かな時間。
掃き掃除を終えた私は、縁側の角を曲がろうとして──ふと立ち止まった。
その先に、蓮がいた。
スマホを耳に当てて、誰かと話している。
背中越しだから表情は見えない。けれど、声ははっきり聞こえた。
──「うん……そうだね、最近、気になる子がいてさ……」
（……え？）
私はピタリと動きを止めた。
（気になる子？）
蓮の声は続く。
「なんというか、近くにいるんだけど、ちょっと変わってて……」
（え？だれ！？）
「最初は正直、戸惑いしかなかったんだけど……」
（私！？違う！？ 近所の誰か！？）
「……でも最近は慣れてきて、こっちから声をかけたくなるというか……」
（え、え、私？いや違う……でも！？）
私はそっと柱の陰に隠れた。
でも、聞こえてくる声を止めることはできなかった。
蓮「……だから、この猫にそろそろ名前つけたくなってきてさ」
──ねこ。
（ね こ）
私は静かにその場にしゃがみこんだ。
（……恋バナじゃなかった。猫だった。猫だったぁぁぁ……）
ほっと肩を落とし、縁側の柱から顔を出すと──
そこにいたのは、小さな茶色の野良猫。
細身の体が蓮の膝の上で、気持ちよさそうに丸まっている。
蓮が優しく撫でると、猫は「ニャァ」と小さく鳴いた。
（……なんか、すごいなついてる……）
ふとその猫がこちらを振り返った。
目が合った。
……勝ち誇った顔をしていた。
（……なにその顔！？）
（なにその“あたしのほうが先”みたいな顔！！）
（いや、たしかに可愛いけど！耳ふわふわだけど！）
蓮が笑いながら「よしよし」なんて撫でてるのを見て、私の中でふわっと何かが燃えはじめた。
（え、なにこれ……）
（このモヤモヤ、なんなの……）
その夜。
私は布団にくるまって、天井を見つめていた。
猫の顔と、蓮の優しい声と、「気になる子」って言葉が、頭の中でぐるぐる回る。
胸の奥が、もやもや、もやもや、ずーっとしている。
（この気持ち……なんなの……？）
──そして私は、その夜、全然眠れなかった。
