黒い顔

作者：青空あかな

　ある時から、人の顔が黒く見えるようになった。

　目や鼻、口など、およそ人の顔と呼ばれる部分が黒塗りにされているのだ。

　まるで、墨で真っ黒に塗りつぶされたように……。

　原因は……わからない。

　目の病気か脳の病気か、はたまた精神的なものか……。

　今すぐ病院に行くべきだろうが、何か恐ろしい病気が見つかりそうで怖くて行けていない。

　この現象が現れてから、もう一ヶ月ほど経つ。

　当初は激しく混乱したものの、今では慣れてしまった。

　鏡に映る自分の顔も黒いわけだが、髭剃りや歯磨きは感覚でできる。

　今やっている仕事は完全リモートのフリーライターということもあり、そもそも対面で人と接することが少ない。

　たまにオンラインで会議をすることはあるが、打ち合わせ相手の名前は表示されているし、顔を出さない取引先もいる。

　よって、特に問題はなかったのだ。

　自分の仕事が営業マンだったりすると難義したと思う。

　コンビニやスーパーなどへ買い出しに行っても、今はセルフレジが普及しているから不自由は感じなかった。

　一人暮らしなので身近に相談できる相手もおらず、結局のところなあなあで過ごしている。

　仕事をしながら今日の夕食は何を食べようかと考えていたら、ふいに手元のスマートフォンが通知を知らせた。

「……あぁ」

　チャットアプリに表示された人物の名を見ると、それだけでため息が漏れた。

　――田淵夏子。

　自分――村木聡の交際相手、いわゆる彼女と呼ばれる存在だ。

　付き合いたての頃は通知が来るたび、電話が来るたび心をときめかせていたが、そのような気分になることはもうなかった。

　ただただ煩わしい。

　できれば無視したいものの、この一ヶ月ほどある重要な話を進めており、無視するのは得策ではなかった。

　スマホをタップしメッセージを開く。

〔あの話のことだけど……今夜、聡君の家で話してもいい？〕

　わかってはいるが、やはり憂鬱な気持ちになる。

　一刻も早く、この心が暗くなる感覚から抜け出したい。

　うんざりしながらもコツコツと画面を叩き、今夜の２２時自宅で会う約束を交わした。

　自分は今……夏子と別れ話の最中だ。

　３２歳の彼女と、今年２８歳を迎える自分。互いに適齢期なこともあり、最近結婚の話もちらほらと出始めた。

　付き合って今年で４年か……。

　タイミングを逃してしまい、恋人止まりで停滞している。

　特に最近は、できればもう少し若い娘と……という下心が出てきてしまった。

　自分はそれほど好青年ではないが、資産的には余裕がある。

　……宝くじに当たったのだ。

　金額はおよそ３０００千万円。

　つまらない会社を辞め、フリーで働く決意を固めるには十分な金額だった。

　金をくれた銀行から他人には話すな、と言われたが、気が大きくなり、退職前何人かの同僚に話してしまった。

　とは言っても、たかられることはなく、せいぜい昼飯を奢るくらいで済んだのが幸いだ。

　近所のスーパーで購入した惣菜と白米で夕食を済ませ、だらだら過ごすと２２時が訪れた。

　時計の長針が１２を指すと同時にインターホンが鳴った。

　夏子はいつも、時間ピッタリに訪れる。

　ため息をつきながら廊下を歩き、ドアを開けた。

　緩いウェーブのかかったロングの茶髪を揺らし、薄いピンクのフェミニンなワンピースを着て、白いハイヒールを履いた人間がいる。

　夏子だ。

　髪型は普段通りだし彼女の夏の定番ファッションなので、顔を見なくともわかる。

「ごめんなさい、待った？」

「いや、待ってないよ」

「優しいのね、聡君は」

　いつもの面倒なやりとりに辟易すると、小さな違和感に気づいた。

　なんだか夏子の声がガラガラだ。

　声が嗄れてるな、と言うと、夏子は申し訳なさそうな声音で言った。

「風邪をひいてしまって喉が痛いの。でも、大丈夫。マスクは外さないから」

「……そうか」

　黒塗りの顔からはマスクであろう白い耳紐が見える。

　風邪なら来るな、と言いたいところだがぐっと我慢した。

　これからする話を考えると、彼女の機嫌はなるべく損ねたくない。

　とりあえずリビングに通すと、夏子は手提げ袋から小ぶりの西瓜を取り出した。

「来る途中、八百屋さんで買ってきたの。一緒に食べましょう」

「そうだな」

「包丁借りるわね」

　わかった、という前に夏子はキッチンから包丁を持ってきて、わざわざ目の前のテーブルで切り始める。

　包丁が入るたび、やけに赤い果汁が迸った。

　夏子は西瓜を切りながら、嗄れた声で話す。　

「西瓜がおいしい、私の季節が来たわね」

「あぁ……」

　彼女の言葉に力なく答える。

　夏子は夏が来ると、よく"私の季節が来た”と言った。

　要するに口癖だ。自分の名前が入った季節だからだろう。

　交際当初は可愛く感じたが、今はただの疲れる口癖だった。

　無論、宝くじの件は、夏子には話していない。

　もし伝えたら絶対に別れようとしなくなるからだ。

　夏子は包丁を西瓜に入れながら、話す。

「あの話だけど……やっぱり、考え直してはくれないの？」

「考え直すことは……ないよ」

「……そう」

「……悪いな」

　別れ話は撤回できないとさらに伝えると、夏子は静かになった。

　黙り込んだまま西瓜を切る。

　その顔を見た瞬間、血の気が引くのを感じた。

　彼女がどんな表情をしているのか……わからない。

　怒っているのか悲しんでいるのか、はたまた喜んでいるのか……黒塗りの顔ではわからない。

　人の表情がわからないことに、初めて、恐怖を覚えた。

　しかも、彼女、の手には、包丁がある。

　下手に刺激すると己の命に危機が及びそうで、それ以上何も言えなくなった。

　夏子が西瓜を切り分けるのを呆然と眺めていると、ふと思い出したことがある。

　そういえば……。

　――夏子に別れ話を切り出したときからだ。人の顔が黒く見えるようになったのは……。

　記憶を遡っても、ちょうど一ヶ月前に夏子と別れ話をした時期と重なった。

　よく覚えている。

　激しく泣かれ、物を投げられ、自分の身体は傷だらけになったのだから。

　不気味な事実に背筋がひやりと冷たくなり、自然と夏子から離れる。

　すぐ後ろの本棚に背中が当たったとき、とある素朴な疑問が頭に浮かんだ。

　そう、いたって素朴な疑問が……。

　――そもそも、こいつは…………夏子なのか？

　髪型や服装なんて、本人を知っていれば真似るのは容易いだろう。

　口癖だってそうだ。

　風邪ということだが、夏子の声にしては低すぎる気がする。

　身体だって筋肉質な感じがするような……。

　気づきもしなかった違和感が次々と脳裏に表出し、心臓を冷たく鼓動させる。

　目の前の人物に気取られないよう、必死に窓や玄関までの道を考え始めたときだ。

「……どうしたの、聡君。西瓜、切れたわよ」

「あ……」

　赤い果汁を纏った包丁が、無機質に輝いた。