２１ 黒い渦
水神様が危険を察知して結界をはってくれたことに、私は喜びの声を上げた。
「水神様ナイス！」
「ないす？」
「あ、気にしないで下さい。猫又さん、町の動ける人たちを連れて湖に向かって下さい」
「わ、わかった」
「なら、そこまでの道は俺たちが切り開くぜ！」
ビャッコは拳を手で叩き、自身に力をこめる。
「切り裂け、虎軍烈爪！」
ビャッコが放った巨大な虎が一気に邪鬼を消しさっていく。
「す、すごい……」
「さぁ、今のうちに！」
シャオに言われて猫又は頷いた。
「シャオも一緒に行って」
「え？」
「猫又さんたちが慌てないように、ちゃんと送ってほしいの」
「でも、ことねは？」
「私は四神の皆がいるから大丈夫だよ」
シャオはじっと私を見つめてそばに寄ってきた。
「絶対無理しちゃだめだよ」
「ありがとう、シャオ。ほら、早く行って！」
私が促すと、こちらを振り返りながらシャオは猫又についていった。
「あら、今回は逃げないのね」
スザクは扇で口元を隠しながら私に近づく。
「こんな状況で逃げていられませんから」
「変わったわね、ことねちゃん」
「さぁ、私たちも行きましょう！」
「えぇ、そうね」
そして私たちは邪鬼に向かっていく。
「きゃあぁーっ！ 助けて！」
叫び声のする方を向くと、子どもを庇っている母親に邪鬼が襲いかかろうとしていた。
「はあぁっ！」
私はすぐに邪鬼を斬った。
「ぎゃあぁーっ！」
邪鬼は悲鳴を上げて消えていく。母親と子どもは呆然としていた。
「大丈夫ですか？ 早く逃げて下さい」
「あ、ありがとうございます！」
私は2人を見送ると、周りを見渡した。町のあちこちで邪鬼が人やあやかしを襲っている。
「倒しても倒してもキリがない。やっぱり元凶をなんとかしないと……」
私は少し考え、スザクを呼んだ。
「スザク！ 私をあの山まで連れていって下さい！」
「何を言っているの、ことねちゃん」
「だって、あそこに邪鬼の元凶がいるはずなんです。それをなんとかしないと、邪鬼はどんどん現れます」
「スザク、ことねを連れていってやれ。ここは俺たちが食い止める」
セイリュウの言葉にスザクは頷く。
「あんたたちも終わったらすぐに来なさい！ 行くわよ、ことねちゃん」
「はい！」
そして、私はスザクに抱えられて、黒いモヤが降りてきた山へと飛んだ。
山に近づくと、さらに黒いモヤは辺りに充満していた。
「この山の中腹部分が、1番力が強いぜ」
頭の中でキリンの声が響いた。私はそれに従い山を指さす。
「スザク、あの山の中腹辺りが1番力が強いって、キリンさんが言ってます」
「わかったわ。そこにおりましょう」
私たちが降り立つと、山の中は黒いモヤが漂っていた。
「これじゃ、あんまり周りが見えないよ……」
「気を付けて、ことねちゃん。怪しい気配が近いわ」
少し歩いていると、黒く巨大な渦を巻いているものがあった。
「なに……これ……」
「多分、これが元凶ね。すぐに消しさってやりましょう！」
スザクは持っていた扇を渦の方に向ける。
「燃えなさい、炎舞！」
大量の炎が黒い渦を巻きこんで燃え上がる。
しかし、炎は渦に吸収されるように消えてしまった。
「なんですって？！ 私の炎が消された？」
「なら、私がこの刀であれを斬ってみます！」
私はそう言って、刀を構え走り出す。
「だめよ、ことねちゃん！ あれは何かおかしいわ。むやみに突っこんだらいけない！」
スザクが止めようとしていたが、私はそのまま渦に斬りかかる。
「もう一度、力を貸して！ はあぁっ！」
私の刀は確かに渦を斬った。
だが手ごたえは無く、黒い渦は揺らぎ私に襲いかかってきた。
「え……？」
「ことねちゃん、早くこっちに来て！」
スザクが私を引き寄せようと手を伸ばしたが、私は渦の中に飲みこまれてしまう。
「きゃあぁーっ！」
私の悲鳴は空しく消えた。
「ことねちゃん！」
