１３ 村の異変
私は手前の家から訪ねることにした。
「すみませーん。ちょっとお話を聞きたいんですがー」
大声を出したので、中まで聞こえただろう。
しかし、誰も出てこなかった。というより、物音もしていないような……
「すみません……ちょっと失礼しますねー……」
私は引き戸を開けて中を覗いた。中には誰もいなかった。
「あれ？ どこか出かけているのかな」
「他の家も見てみようよ」
シャオに言われて私は頷いた。
それからたっぷり時間をかけて、ほとんどの家を見て回った。
やはり、中には人がいなくて、いくつかの家は何か作業していたであろう、そのままにされていた。
「これは明らかにおかしいね。人が全然いないもの」
「まるで神隠しみたいだね」
「うん。あ、そうだ。まだ１つ訪ねていない所があった！」
私がまだ訪ねていない所。それは、この村の村長の家である。
「さすがに村長さんがいないことはないだろうけど……」
少し歩いていると、村長の家が見えてきた。しかし、私は足を止める。
「何、あの黒いモヤは……家の周りに漂っているんだけど」
「何を言っているんだい、ことね。僕には何も見えないよ」
「えっ？！ だってあんなにはっきり見えているんだよ！」
あそこには近づいてはいけない気がする。私の直感がそう訴えてくる。
「一旦、スザクと合流してから考えよう」
そして、私とシャオは近くを流れている川に来ていた。
村中を調べていたので、もう日が暮れていた。
「あっという間に日が暮れちゃった……」
すると、バサッと音を立ててスザクが戻ってきた。
「この村の周りを飛んでみたけど、微かに邪鬼の気配がするだけで見つけられなかったわ」
「私の方は、村の人に話を聞こうとしたんですけど、誰もいませんでした」
「は？ そんなことないでしょ。あんた、さぼっていたんじゃない？」
「そんなことしていません！ ちゃんと調べました。ねぇ、シャオ！」
あらぬ誤解だ。私はシャオに助けを求める。
「そうだよ、スザク。ことねはちゃんと村の１つ１つを訪ねていたんだから」
「あら、そうだったの。ならいいわ」
なんか、そっけないな。私は納得がいかなかったが、村長の家で見たモヤのことをスザクに話す。
「あ、あの、村長さんの家に行ったんですけど、そこで黒いモヤが家の周りに漂っていました」
「モヤ？ それは気になるわね……」
「はい。だからあなたと一緒に行った方がいいと思って」
「なに？ まだ調べていなかったの？」
「だって、なんか危なそうだったから……」
すると、スザクは大きなため息をついた。
「もう調べて原因もわかっていると思ったのに……やっぱり、今回はハズレね」
そう言われて、私の胸がちくっと痛んだ。そこまで言わなくても……
嫌われていることはわかっていた。でも、さすがにここまでだとは思わなかった。
私は手をぎゅっと握り、俯いていた顔を上げる。
「そんな風に言わなくても……」
私が言い終わる前に、後ろにある川から邪鬼が現れた。
その邪鬼はやはり巨大で、腕が4本、頭が２つに分かれていた。
「なっ？！ さっきまで気配なんてなかったのに！」
スザクは驚き、すぐに扇を構えた。
「早く、あんたはこっちに来なさい！」
「え？」
私はスザクが放った風にあおられ、空に舞い上がった。
「ひーっ！ 高い高い！ 早く下ろして！」
「うるさいわね。じゃぁ、下ろしてあげるわよ」
「へ？」
地面が近くになるとすぐに風はやみ、私は地面に尻もちをついた。
「あいたっ！ もっと優しく下ろして下さいよ！」
「やかましい！ 私は集中しているの。話しかけないでちょうだい」
「す、すみません！」
スザクに怒鳴られ、私はすぐに黙った。
「こいつの気配がわからなかったのは、この村全体に邪鬼の気配があったから」
スザクは考える。そして、扇から風の刃を放つ。
「食らえ、かまいたち！」
それは邪鬼に命中したが、すぐに傷は治り、邪鬼はにやっと笑う。
そして、邪鬼は水にとけこみ、姿を消してしまった。
