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プロローグ

血。

首から溢れ出る赤い液体は、ルルの顔に、手に、脚にかかった。腐敗臭が鼻を刺激する。ルルは月明かりに照らせた薄暗い広場の真ん中に立っていた。

違和感と嫌悪感が脳内を揺さぶる。

――僕はなぜここにいる？

　ルルの目の前で黒い影が蠢く。5、6人の影だ。ルルは両手に武器を持っていることに気付く。鷲の両翼が刻印された双剣だ。『仕事』の際は常に持っていた得物である。

――そうだ。僕はこいつらを殺しに来たんだ。

　黒い影はルルを見つけたのか、一斉に襲い掛かる。

　影の正体は分からない。ここがどこかも分からない。だが、どうでもいい。

　ルルは襲い掛かろうと無様にも伸びてきた手を斬り落とす。

「ギャアアアァァァァァッ！」

　黒い影は甲高い咆哮をあげた。人間のものとは思えない。ルルは構わず、影の頸動脈を狙い、剣を振りぬく。

　影の首が飛んだ。

　黒い影の断面から鮮血が噴き出る。

　血液特有の鉄のような臭いがルルをさらに駆り立てる。

……一人じゃ足りない。

　ルルの速さに影たちはついてゆけない。右手が吸い寄せられるように得物の首を狙う。

　二つ目の首が飛んだ。

　止まらず、左手の剣で三つ目の首を斬り落とす。

　影たちから流れ出る血が灰色の床を覆っていく。

「――はは」

　四人目は、両手の剣を交差させ、心臓を中心に四つの部位に切り分けた。

「――あははは」

　五人目の影は背を向けて逃げ出した。必死に足を動かすが、途中でもつれて前のめりに倒れ込んでしまう。

「あーあ、ちゃんと逃げなきゃ」

　影は振り返る。そこにはルルがいる。

　ゴトリ、と五つ目の首が床に転がった。

「……」

　ルルは辺りを見渡すが、黒い影はもういない。

　代わりに違う人影を月明かりの中から見つけた。

　この血塗れの海の中で一際、輝く存在。

　鮮血よりも綺麗な赤髪、力強さを秘めた紅玉の瞳。

　この血と腐臭に満ちた世界でも彼女は美しい。

　仲間のステラである。

「ステラ、そっちは終わった？」

　そう問いかけるルルに、ステラは悲しそうな顔でかぶりを振った。

「……いいえ、まだよ」

　ステラが見つめる方向には再び、黒い影が湧いていた。

――殺さなくては。

　黒い影に向かおうとするルルに、ステラは手を握って引き留める。

　温かく優しい感触がルルに伝わる。

「大丈夫だよ、ステラは僕が守るから」

　ルルは安心させるためにそういったが、ステラは再びかぶりを振った。

「違うの、そうじゃないの」

　ステラの瞳に一筋の涙が伝う。

　突然の出来事にルルは狼狽した。

「なぜ泣いているんだい？」

　ステラは首を横に振り続ける。ステラの真意はルルには分からなかった。

　そうこうしているうちに黒い影がこちらに迫る。

「とりあえず、全部終わったらゆっくり話そう」

　影の方に構えをとり、向き直る。

　今度は10人。

――すぐに決着(ケリ)をつけてやる。

　ルルは意気込む。

　相手の一人に狙いをつけると、脚に力を集中させる。

　一足飛びで相手の懐に入り、胴を二つに切り裂くつもりだった。

　しかし、その前に身体の中心で奇妙な音が鳴った。

「……え？」

　ズブッ、と朱色の剣がルルの心臓から突き出る。

　剣の刀身を伝うようにして紅の液体がこぼれ落ちた。

　ルルの血である。

「……ステ、ラ？」

　驚愕するルルを無視し、ステラは剣を引き抜く。黒い影たちと同じように大量の血が噴き出る。

「――ぐっ、がッ」

　業火に焼かれたような痛みがルルを襲う。

同時に身体の芯から力が抜けていく。

「……さよなら」

　ステラの声が聞こえる。

　ルルは必死に振り向こうと手を動かす。

　だが、その手は空を掴み、意識が塗りつぶされいてく。

　――やがて暗闇が訪れた。