激戦のあと2
ぼんやりとしたまま、うっすらと目を開く。
視界がぼやけたままずるずる首を回し………即座に黒く塗り潰される。
もうこれで何度目になるか、と意識の深層でそんな疑問を感じていた。
「こんな大怪我なのに、なんでこんなに起きたがるんだ？」
脂汗を滴らせるライムの声が静かな室内に響く。
「もしかすると彼の中ではまだ『戦闘中』なのかもしれないな」
心なしか弾むような声で返答するのは、静かな寝息を立て始めた理熾の額を撫でるフィリカだ。
二人はスミレが出したテントの一室に陣取り、理熾の治療と制圧を続けている。
というのも既に四度、理熾が意識を取り戻しそうになった場面があり、ネーブルの『何かあったとき』の対応をフィリカが担っているからだ。
その部屋の端には、血魔石を垂らした首輪をつけられた幼馴染二人が、小さく身を寄せ合ってへたり込んでいる。
彼女たちの根幹にあったものが脆くも崩れた結果なので、制圧と治療に勤しむフィリカたちは放置していた。
理熾と共に歩くのなら、この程度の逆境は日常だからだ。
「私もそうだが、ネーブルも大概だな」
一瞬きょとんとするライムだが、すぐに得心したように苦笑いで頷いた。
何事かを口にしない辺りが実にフィリカらしい。
そう、フィリカとネーブルは『優しくない』のだ。
「あいつが得意なのは人をこき使うことだからな」
「その割に面接官もやっているよな？」
「仕事に必要な人材は現地調達が基本だったからな」
「へぇ…正攻法以外も含めてか？」
「今更訊くなよ」
「リオ君には黙っていてやるぞ？」
「名前まで捨てたんだぜ。勘弁しろよ」
「それもそうか。
開陳せざるをえない状況にならないことを祈っているよ」
「俺もそれを願ってるぜ……」
楽し気なフィリカと相変わらず苦笑いを浮かべるライムの会話。
理熾の配下について、おおよその流れを聞いている幼馴染の二人は口も挟まず、理熾が横たわるベッドを凝視するのみ。
彼女たちがこの場に居る理由はただ一つ。
スミレが『理熾とライムへの補正を請うた』からに他ならない。
打ちひしがれている二人でも、ネーブルは普段通りに使うつもりだったが、その言葉を先に発したのがスミレだったのだ。
「シオリさん、ホナミさん。
ご主人様の傍に居てあげてください」
声を掛けた時、スミレは奴隷落ちした直後、思考停止に陥ったころを思い出していた。
絶望と混乱のままアルスの外にある森に連れ出され、理熾の言葉で文字通り『自分』を取り戻した記憶だ。
だから二人に誰かが手を差し伸べないと潰れてしまうのではないか、と不安になったのだ。
一番効果のありそうな理熾が寝込んでいるし、その他は毒も一緒に吐きそうだった。
それなら年の近い自分が、と声を掛けた。
普段しないような主張ができるのは、理熾が寝込む非常事態だからだろうか。
それとも年齢が近い相手だったからだろうか。
スミレ自身でも説明のつかないまま、揃って「「えっ……」」と固まる二人に重ねて依頼する。
「治療は無理かもしれませんが、お二方とも補助は得意ですよね？
対象はご主人様とライムさん。
ご主人様が万全に戻れるよう、全力を尽くしましょう」
グッと拳を握って言い切ったスミレは、ぽかんとする二人を置き去りに、復活したレモンとハッサクを送り出す作業に取り掛かる。
この一件でネーブルとフィリカは改めてスミレの評価を上方修正することになった。
元々少し時間を与えて立ち直るか試すつもりだったネーブルは、現状で一番忙しい者に『気遣いさせた』ことで改めて二人の評価を下げた。
年齢的には変わらず、温室育ちのスミレと比べ、修羅場の数なら幼馴染二人の方が圧倒的にくぐっている。
そんなスミレが彼女たちに唯一勝るのは、スフィアに居る理熾との時間が少し長いだけだ。
理熾や幼馴染の過去は、スフィアを生きる者には無関係。
であれば、日本を基準にされても誰も共感することができない。
むしろ理熾と歩くなら、この程度は覚悟しておかねばならないのに、としか思えなかった。
今なお部屋の端っこで補正を掛け続ける二人はどんよりと思考の渦に沈み続ける。
テントを張ってから早くも三時間。
いつまで経っても復活しない幼馴染の二人に、フィリカは『リオ君の連れ合いがこれか？』と首を傾げる。
とはいえ、別に非難するつもりもないのがフィリカらしかった。
「よぉ、調子はどうだ？」
「順調とは言い難いな」
「ついさっき起きそうになったばかりだ」
口々に状況を説明する。
寝たきりの方が状況的に正しいくらいなのに、何故起き上がろうとするのか。
風邪を引いたように赤くして汗だくになっているものの、つるりと綺麗な顔に戻った理熾を眺めて思案する。
というのも、治療の優先順位は、覆うことが難しく、何より一番心情に訴えかける顔に満場一致でなったからだ。
「……耐性か？」
「毒や麻痺なんかと違って、睡眠は生理現象だから耐性で跳ね除けるのは難しいはずだ」
「なら回復してるのか？」
「これを見てもそれが言えれば良いんだけどな」
顔に浮かぶ汗を拭き取り、身体の上に乗せられていただけの薄手の布をフィリカがバサリと引き剥がす。
ベッドから少し浮いた状態でパンツ以外を剥ぎ取られた姿の理熾は、包帯すら付けていない。
また、掛けられていた布も特性を持たせた特別製で、理熾に触れることなく微かに浮いていたのだ。
皮膚を覆ってしまうと修復された端からへばりつくので、見た目は何もしていないようにしか見えなかった。
そんな理熾の左腕は、黒さが少し浅くなっているような気がしないでもない程度。
全身を見るとやはりまだ火傷の赤さが目立ち、先は長そうだ、とネーブルが首を振って布を掛け直した。
「これでも常人と比べて十倍くらいの速度で治ってるぜ」
「何だそれキモイな…嘘だろ？」
「この子供は基礎能力だけで言うなら俺たちの倍はあるんだぞ」
「いや…それでもなぁ？
というかあの姿でも十倍速だと？」
「ネーブル、たった三十時間で全身火傷が綺麗に治ると思うか？」
「……そりゃそうだな」
ふぃ、と息を抜くネーブルは顔を出すたびに進捗を訊いているが、少しばかり焦りが出てしまったようだ。
眉間の辺りをゴリゴリと揉み解して意識をリセットし、今後の行動を指定していく。
「取り決め通り俺とハッサクが交代で見張りに立つ。
それと日中使い倒す予定のスミレとレモンは部屋に入れてキッチリ休養させる」
「私たちは？」
「分かってて訊いてるだろ？
フィリカはこのまま主人の見張り番だが、ライムは適当なところで勝手に休んで良いぞ」
「人使いの荒い指揮官だな」
レモンとネーブルのように交代で仮眠が取れるならまだ良い。
しかしフィリカのように《強制睡眠》を使える者が居ないため交代ができない。
へらへら笑うフィリカに今のところ疲れは見えないが、一定以上の集中を必要とする長時間の『見張り』は負担が大きいだろう。
「おい、そこの二人」
「「！！」」
「責任感じてるなら働け。
気分も紛れるし、眠れないならなおさら手伝え」
「で、でも…何を？」
「何もできないじゃない…」
「お前らも指揮官やってたろうが。
フィリカが必要なのは魔法の行使だけで、何も主人を凝視してないと死ぬわけじゃないだろ？
一回目みたいに、主人が暴れ出す前にフィリカを起こせば仮眠が取れて負担も軽減されるだろうが」
心底失望したように溜息まで吐いて説明するネーブル。
フィリカとライムが止めることも煽ることもせずにだんまりを決め込むのは、幼馴染二人には必要な休憩時間でもあるからだ。
そうしてネーブルの言葉が頭と身体にゆっくりと染み渡る。
ぐるぐると思考が回り続けて気が気でなかったこれまでの時間を取り戻すような感覚に襲われる。
『理熾のためにできること』が明確化され、ようやく二人に血の気が戻って来た。
「それと首輪はこの中に居る間は絶対に外すなよ」
「何で…？」
「覚えてないのかよ…このテントを維持する魔力を奪う目印だからだ。
外した途端、主人含めた全員から魔力を吸い上げ始めるから、確実に傷の治りが遅くなる」
「絶対、外さない」
「うん、一生付けてる」
「テントの中だけだって…まぁいい。
ついでにライムと主人への補正は常にお互いが耐えられる最大限を与え続けろ。
少なく見積もっても一年はかかりそうな大火傷なんだ。
元気な姿を早く見たいなら今の状態を維持し続けろ…せめて肌の色が戻るくらいにしないと起こせないからな？」
「一週間くらいなら起きてられるから大丈夫」
「何度か強行軍もあったしね」
「いや…寝ろよ…」
何とも直情的な返答に、パーティ全体の疲労度の管理も仕事に含まれるネーブルはくしゃりと頭を抱える。
代わりと言っては何だが、神持ち二人はわずかながら元気を取り戻していた。
「明日の探索はお前らに主人背負わせるから覚悟しとけよ」
「「え、良いの！？」」
罰則というか、体調管理を促すための一言は、思いもよらない方向に捻じ曲がる。
何故か行軍で荷物を増やされて喜ぶ、という風に。
「もう俺何が何だか分からんわ…」
ネーブルは諦めたように手をひらひらさせ、ハッサクの前に見張りをするために部屋を出ていく。
横で見ていたライムは関わらない方向に舵を切り、フィリカはニヤニヤと楽しそうな視線を送っていた。
お読みくださりありがとうございます。
気温の変化のせいか、何だか体調がすぐれませんが…皆様はいかがですか？
ともあれ、ようやく幼馴染の目にハイライトが少し戻ってきました。
天才を打ちのめすのも、逆に立ち直らせるのも難しいものですね（笑
