祭壇
西暦2050年。東京湾を埋め立てた人工島は、青い光の海に沈んでいた。
空を覆うのは、エーテル燃料を用いた数千機のドローンが描く、巨大な龍のホログラムだ。人類が無限のエネルギーを手に入れたことを祝う「エーテル万博」。その眩い光は、島に漂う磯の匂いさえも覆い隠していた。
「――第4ゲート、異常なし。現在、民間人の入場率は120％を超えています。……ええ、現場は地獄ですよ」
工藤栄太二等陸曹は、無線機に冷淡な声を吹き込んだ。
彼の纏う最新型のタクティカル・ベストには、陸上自衛隊の階級章と共に「万博警備部隊」の腕章が縫い付けられている。周囲には、祝祭に浮かれる家族連れやカップルの波。彼らの笑顔を、栄太は防弾ヘルメットのバイザー越しに、温度のない視線で眺めていた。
「おい、工藤。そんな怖い顔をするなよ。今日は歴史が変わる日なんだぜ？」
隣で二十式小銃を抱える同期の佐藤が、緊張を解くように話しかけてくる。だが、栄太の耳は別のものを拾っていた。
（……まただ）
高周波のノイズ。キィィィンと耳の奥を掻き毟るような不快な音が、数分おきに脳を揺らす。他の隊員には聞こえていない。それは、島の中央にそびえ立つ、巨大な抽出炉「アマルガム」の鼓動と連動しているようだった。
「佐藤、搬入路（エリアC）を見ろ。……あれは自衛隊の車両じゃないな」
栄太が指し示した先。そこには、漆黒の装甲車が列をなしていた。
車体には、蛇が知恵の輪を象ったような不気味なロゴ――「エーテル財団」。
そこから降りてきたのは、正規軍ではない「私設兵器」を纏った男たちだった。
「財団のセキュリティチームか。……あんな重武装、万博の警備に必要か？ まるで戦場に行くみたいだ」
男たちが運び出しているのは、鉛で幾重にも封印された円筒状のコンテナ。その隙間から、ドロりとした「黒いエーテル」が蒸気となって漏れ出している。
栄太の脳内のノイズが、その瞬間、絶叫へと変わった。
「（うっ……）」
「どうした、工藤？」
「……いや、なんでもない。……ただ、嫌な予感がするだけだ」
栄太はバイザーを上げ、直接そのコンテナを見据えた。
その時、財団の男たちの一人が足を止め、栄太を見た。強化外骨格のフルフェイス・ヘルメット。その奥の瞳が、獲物を定めるように栄太を凝視し、口角を歪めたのが分かった。
――ガガッ。
突如、栄太の個人端末が、本部を介さない暗号化通信を拾う。
『――工藤二曹。貴官の聴覚は、正常に動作しているようだな』
送り主は不明。だが、声は冷徹で、絶対的な上位者の響きを持っていた。
『そのノイズを忘れるな。それが、新世界からの招喚状だ。……間もなく、SENAによる第一波が来る。貴官は“門”を守れ。それが真の任務だ』
「……誰だ！？ 応答しろ！」
叫んだ瞬間、人工島の反対側で巨大な火柱が上がった。
祝祭の音楽は一瞬にして悲鳴に書き換えられ、青い空が赤く染まっていく。
ドローンたちが糸の切れた人形のように来場者へ墜落し、海からは見たこともない形状の武装艇が浮上してくる。
過激派テロ組織「SENA」による、世界の基盤を揺るがす宣戦布告。
栄太は小銃のセレクターを『連射』へ切り替えた。
鋼鉄の祭壇の上で、2050年の平和が、ガラス細工のように音を立てて砕け散った。
