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第三十四話：一人になった前衛回復士なの〜

　シエラが姿を消してから、もう数日が過ぎた。

ステファニーは街に戻り、宿のベッドの上で小さく息を吐きながら、シエラから託された小型のバックラーをじっと見つめていた。丸く、手のひらに収まるような可愛らしい盾なのに、彼女の胸の奥にはずしりと重たくのしかかってくる。

「お姉さん、ずるいの〜……こんなの渡されたら、頑張るしかないの……」

小声で呟いてみても、返事など返ってこない。いつもなら、すぐ近くから「気持ち悪い声を出すな」「集中しろ」とか、優しいのか厳しいのかよくわからない声が飛んでくるのに。

今は、静かな部屋に、自分の声がぽつりと落ちて消えるだけだった。

窓の外では、街の人々がいつも通りに忙しく動き回っている。シエラがいた日と同じ光景。同じ匂い。同じ喧騒。ただ、自分の隣に、銀髪の背中も、大盾の影もない。

「絶対死ぬな、だったの……ほんと、ずるいの……」

思い返すたび、胸の奥がぽかりと穴のあいたように痛んだ。それでも、泣いてばかりではいられない。シエラにそう言われたのだ。ならば、生き抜くしかない。

「よしなの……お姉さんの言葉、ちゃんと守るの！」

ステファニーは跳ねるように立ち上がった。

ギルドに向かうと、冒険者たちの視線がいっせいに集まった。ステファニーは少し肩を縮めつつ、受付へ歩く。

受付嬢が柔らかく微笑んだ。

おはようございます、ステファニーさん、今日はどの依頼を受けられますか？」

「うーんと、小さい討伐と、薬草集めと……あと、弱いのをいっぱい倒すやつがいいの〜！」

受付嬢は苦笑しながら依頼書を数枚渡してきた。

「……本当にそれでいいんですか？ステファニーさんほどの方なら、もっと上の依頼でも──」

「だいじょうぶなの！わたし、まだ一人だし……練習したいことあるの！」

練習──バックラーを扱う技術。それが、シエラから与えられた「生き残るための宿題」だ。

森へ入ると、さっそく一匹の狼型魔物が飛び出してきた。

「あっ、来たの！よろしくお願いするの！」

ステファニーはにっこり笑いながらバックラーを構えた。魔物はその笑顔にたじろいだように見えたけれど、気にせず飛びかかってくる。

「いなすの〜っ！」

ステファニーはシエラから教わった動作を真似て、軽い力で魔物の爪を外側へ流す。すかっ、と攻撃の方向がずれる。

そして、すぐさま刺メイスでぺちんと殴った。

「はいなの〜！おつかれなの〜！」

魔物はそのまま倒れ込み、森の中に静けさが戻った。

「ふふん、お姉さんに教わった通りなの！ちゃんといなせたの〜！」

嬉しそうに飛び跳ねながら、次々に現れる小型魔物を倒していく。

……そして気づく。

「わたし……全然傷つかないの〜……？」

本当は「傷を負いながら回復を練習する」のが目的だった。だが、シエラ直伝の防御技術のおかげで、そもそも攻撃が当たらない。

たまにかすり傷ができても、ステファニーの身体は勝手に《光滴（リジェネレート・ドロップ）》を発動し、傷が「できた瞬間に消える」のだった。

「わたし……回復士なのに……回復の出番がないの〜……？」

困惑しながら自分の腕をつねってみる。

つねったそばから治った。

「……わたし、もうちょっと手加減されたいの〜！」

森の魔物たちが遠巻きにステファニーを見ている。明らかに「近づきたくない」という空気だった。

「帰るの〜！今日は練習足りなかったの〜！」

意気揚々とギルドに戻ると、またしても冒険者たちの視線が集中した。

「見たか？ステファニーさん、また無傷で帰ってきたぞ……」「しかも依頼三つ同時にやってきたって話だ……」「一人でBランク小隊並みの戦果だってよ……」

ざわざわと噂が広がり、ついに何人かがステファニーの周りへ押し寄せた。

Aランク戦士が、やけにキラキラした目でステファニーの手を握る。

「ステファニー殿！ぜひ我がパーティに！あなたほどの回復士がいれば、Sランク任務どころか──」

「ごめんなの〜、わたしはパーティは組まないの〜」

即答だった。

魔導士の青年が慌てて口を挟む。

「な、なぜです！？あなたと組めば我々は無敵に──」

ステファニーは小さくバックラーを抱え込む。

「だって……わたしのパーティは、お姉さんなんです〜……」

冒険者たちは一瞬で黙り込んだ。

「あ、あの……シエラさんとは、その……」

「うん……お姉さんは、まだ帰ってこないの。だからわたし、一人で強くならないとだめなの！次に会う時に、胸を張れるくらい！」

ステファニーの表情には、寂しさと決意が同時に浮かんでいた。

Aランク戦士は、その気迫に一歩退いた。

「な、なるほど……その覚悟、見事です……」

「なので、ごめんなの〜。みんな、ありがとなの〜！」

そう言ってステファニーは、バックラーをぎゅっと胸に当てた。

「わたしは、前衛もできる回復士なの！ちゃんと強くなって、お姉さんに見せるの〜！」

その声は、ギルド中に響き渡った。

受付嬢がふっと微笑む。

「ステファニーさん、本当に……強くなりましたね」

「えへへ……お姉さんのおかげなの〜！」

銀髪の背中を思いながら、ステファニーはギルドを後にした。

シエラが帰ってくるその日まで──

特級回復士でありながら前衛もこなす、常識外れの「一人前衛回復士」の冒険が、ようやく本格的に始まったのだった。