第三章 ：癒し特級？ 知らないの〜！ 転生したわたし、後衛じゃなくて前衛回復役として世界を殴り倒したいの〜！

第三十三話：紫マントの影、そして別れ…なの〜

　夜明けの光が、深い森の木々の隙間から差し込んだ。討伐部隊が野営地を設営していた一帯には、昨夜の激戦を思わせる焦げ跡があちこちに残り、倒木や割れた岩、そして巨大な魔物の亡骸の痕跡だけが、かろうじてそこにあった戦いの激しさを物語っていた。

　だが、その中心部――野営地の片隅に残っていたのは、シエラとステファニーの二人だけだった。

　Aランク討伐部隊は、シエラの厳命により、紫マントの魔族を見たことを一切口外しないことを誓い、すでに帰路についた。昨夜の恐怖は、彼らの顔に深く刻み込まれている。それほどあの存在は、圧倒的で、異質で、そして何より“気味が悪かった”。

　ステファニーは、場の空気が落ち着いたのを見計らって、シエラの袖をそっとつまんだ。

「ね、ねぇお姉さん……昨日の、あの紫マント……なんだったの〜？ わたし、あれ見た瞬間、心臓が三回くらい止まったの〜……生きてるの不思議なの〜……」

「三回も止まって生きてるなら、むしろ才能だろう。新しい魔術か？」

「違うの〜！ 生きる才能なの〜！」

　シエラはため息をつきながらも、口元だけがわずかに緩んだ。昨夜の緊張感が、少し和らいだ瞬間だった。

「……魔族だ。ワイルド・ベアの凶暴化、タイラントの異常な発生――すべて、あれが仕掛けた可能性が高い」

「やっぱり魔族なの〜！ 絶対あのマント、中からヤバい匂いしてたの〜！ たぶんひきわり納豆を三ヶ月放置したやつみたいな……」

「お前は敵の匂いを嗅ぎに行ったのか？ 勇気があるのか馬鹿なのか分からないな」

「鼻が勝手に覚えようとしたの〜……！」

　シエラは苦笑しながらも、いつもの大盾の手入れを終え、岩のそばに静かに立て掛けた。その動作はいつも通りの落ち着きがあるはずなのに、どこか違って見えた。どこか――遠くを見ているような。

　そして彼女は立ち上がった。

「ステファニー」

「ん？ の〜？」

　ステファニーが首を傾げた瞬間、シエラは背からあるものを取り出し、彼女に差し出した。

　――小型のバックラーだった。

「……お姉さん？ これ、どうしたの〜？」

「受け取れ。お前の新しい盾だ」

　ステファニーは両手でバックラーを受け取りながら、ぽかんとした。

「なんで小さいの〜？ もしかして、わたしの腕力じゃ大盾持てないって気づいちゃった……？」

「今さらだ。お前に大盾を持たせたら倒れる」

「倒れるの〜！？ そんなにわたし非力なの〜！？」

「そこまでとは言ってない」

　言っている。

　シエラの顔には、珍しい“言いづらい”という色が浮かんでいた。

　そして――シエラは唐突に告げる。

「ステファニー。俺はここで、お前と別れる」

「…………へ？」

　森の鳥の鳴き声が聞こえる。風が木を揺らす。

　ステファニーの脳内の時間だけが止まった。

「い、いま……なんて……？ わ、わわ別れるって……え、あ、討伐終わったよね！？ ご褒美焼肉は！？ ギルドに帰って打ち上げするんじゃなかったの〜！？」

「それができなくなった」

「なんで！？ え、焼肉禁止令！？ 国から焼肉が消されたの！？ わたし泣くの〜！」

「焼肉は関係ない」

　シエラは真剣そのものの表情でステファニーを見つめた。

「俺には、今すぐに済ませなければならない用事ができた。ギルドに戻れば報告や処理でしばらく拘束される。……それでは間に合わない」

「用事……？」

　ステファニーの胸が小さく震えた。

　その言葉だけでは、何のことか全く分からない。だが――“一緒に行けないほど重大なこと”なのだけは、痛いほど察せられた。

「わたし……お姉さんの相棒なのに……。ついて行っちゃだめなの……？」

「だめだ。俺が行く先にお前をまだ連れて行けない。危険だから、ではない。単純に――俺の問題だ。」

　いつもの冷静さではない。

　シエラの声には、焦燥と決意と、そしてどこかに“覚悟”の色が混ざっていた。

　ステファニーの手が震える。

　抱えるバックラーが、小刻みに揺れた。

「そんなの……そんなの急なの……！ なんでなの〜……！」

「理由は言えない」

　シエラはバックラーをステファニーの胸元にぐっと押し付ける。

「これからは、このバックラーが俺の代わりだ。お前の盾役は、もう俺ではない」

「お姉さんの……代わり……？」

「そうだ。今後の魔物の攻撃は全部それで受け流せ。俺が教えた技術の応用だ。全部教えてある。……絶対に死ぬなよ」

　それは命令のようでいて、祈りのようだった。

「……また、すぐ会えるよね……？」

　絞り出すように問うステファニーに、シエラは優しく手を置いた。

「約束は破らない。俺の用事が片付き次第、必ずギルドに戻る」

　そして、にやっと笑った。

「豪勢な酒と菓子を奢る約束があるからな。覚悟しておけ」

　ステファニーの胸がジン、と熱くなった。

「……お姉さん……絶対だからね……。絶対奢ってもらうの〜……！」

「任せておけ」

　シエラはそう言い残し、迷宮とは逆方向――森の深い闇の方へ、ゆっくりと歩き出した。

「お、お姉さん……！？ そっち、道ないの〜！？」

「こっちが近道だ」

「いや絶対嘘なの〜！！？」

　シエラは振り返らない。

　背中だけが、静かに遠ざかっていく。

　ステファニーは歯を食いしばり、涙が限界までせり上がるのを必死にこらえる。

　シエラの姿が、森の影に完全に飲まれる瞬間――

「お姉さ〜ん……っ！！」

　涙が決壊した。

　ステファニーはバックラーを抱きしめ、声を上げて泣き崩れる。

「ずるいよ……お姉さん……！ お酒まだ奢ってもらってないの〜……！ わたし……絶対死なないの……！ 絶対……また会うの〜……！ だから、早く戻ってきてなの……！」

　銀髪の戦士の背中は、もうどこにも見えない。

　ただ、風だけが、ステファニーの頬を優しく撫でていた。

　こうして、Sランク冒険者シエラは、特級回復士ステファニーにバックラーと“生き延びろ”という最後の教えを残し、討伐部隊から姿を消した。

　ステファニーの――初めての一人旅が、静かに幕を開ける。