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第二十九話：最終決戦（前編）始まるの〜！

　夜明け前の空気は、冷たいというより「刺す」という表現が近かった。

迷宮入口に近づくほど、魔力汚染が濃くなるのが肌でわかる。

視界に映る全員の顔が強張っている。

緊張と恐怖と、ほんの少しの覚悟が混ざった表情だ。

討伐部隊の先頭を、白銀の大盾を携えたシエラが歩く。

背筋が真っ直ぐで、まるで戦場そのものが「道を譲ります」と避けていきそうな存在感を放っていた。

そしてその真後ろに、ちょこちょこと歩幅を合わせるステファニーの姿があった。

真剣な目をしているが、眠気と緊張のせいでときどきふらふらする。

「ステファニー、つまづくな。今こけるなよ」

振り返りもせずにシエラが声を掛ける。

「うん……大丈夫なの……寝てないけど大丈夫なの〜……」

「寝てないのか」

「お姉さんが盾磨いてたから……付き合って起きてたの〜……」

「そんな理由で？」

「相棒なの〜！」

シエラは小さく息をつく。

その表情は呆れと、うっすらとした嬉しさの入り混じったものだった。

迷宮入口が見えてきた。

……そして。

黒い“山”が、ゆらりと揺れた。

次の瞬間、それは立ち上がった。

タイラント・アームドベア。

その巨大な二足歩行の姿は、もはや魔物というより“要塞”だった。

全身を覆う黒甲冑のような毛皮と、両腕の巨大な爪は、まさしく討伐ランク最上位級の名にふさわしい。

咆哮が地面を震わせる。

「グオオオオオオオオォォォォッ！！」

Aランク戦士長が思わず声を漏らす。

「お、おい……あれ、情報より……でかくないか……？」

「縮んだことはないだろう。覚悟しろ。来るぞ」

シエラが盾を構えた、その直後。

地響きとともに、タイラントが突進してきた。

「は、速いッ！？」

「全員散開！」

だが、警告より早く巨腕が振り下ろされた。

”ズガァアン！！！”

シエラの盾がタイラントの一撃を受け止め、その衝撃で地面が陥没する。

砂煙が舞い、周囲の木々の枝が折れた。

「ぐっ……っ！！」

足元がめり込み、シエラの両腕に血管が浮き出る。

常人なら体が粉々に砕けている衝撃だ。

ステファニーが悲鳴を上げる。

「お姉さん！？　大回復なの〜っ！！《聖癒（ディヴァイン・ヒーリング）》！！」

黄金の光が迸り、シエラの全身を包む。

だが――

「……回復が、半分しか通ってない……！」

魔力汚染の濃度が高すぎるのだ。

普通の上級回復では浄化しきれない。

シエラの盾には細かな亀裂が走り、本来なら完全に塞がるはずの体内のダメージも、一部残っていた。

「……これで半分か」

シエラが低く呟く。

ステファニーは焦りながら魔力の流れを確認した。

「上級は……効率悪いの〜……！　お姉さん、早く離れるの〜！」

「離れれば部隊が死ぬ。俺が囮だ。奴の視線を俺に釘付けにする」

シエラはタイラントの攻撃を受け止めながら、後退せず前に踏み込み、巨体の注意を引き続けていた。

その間に、Aランク部隊が左右から駆け込む。

「側面を狙え！　装甲が薄いのはそこだ！」

「魔導士隊、全員、範囲術式発動準備！」

だが――

「グウッ……！！」

タイラントが突如、体をひねり魔力を圧縮し、周囲に衝撃波を放った。

”ドォンッ！！！”

爆風が横へ広がり、側面に回り込んでいた魔導士たちが吹き飛ばされる。

「ぐあっ！？」

「くっ……身体が動かん……！」

戦士長も歯を食いしばる。

「くそ……回復が追いつかんぞ！　このままでは戦線が崩壊する！」

ステファニーが青ざめた。

「上級回復じゃ……全然追いつかないの……！　タイラントさんの汚染、濃すぎなの〜っ！」

そんな中でも、タイラントは執拗にシエラだけを狙う。

まるで“脅威の中心”を理解しているかのように。

「……ステファニー」

シエラが、巨腕を受け止めながら叫んだ。

「《廻生》を使え！　今だ！」

「えっ、でも〜……っ」

「躊躇するな！　ここで使わねば全員死ぬ！」

言われた瞬間、ステファニーの胃がぎゅるぎゅる鳴った。

特級回復は魔力消費が凄まじく、使うたびに腹が減る。

そして終わったあと、シエラにご飯を奢ってもらうのだ。

（お姉さんのお財布が死んじゃうの……！　でも、ここで使わないと……みんな死んじゃうの……！）

ステファニーは覚悟を決め、杖を掲げた。

「……無駄にしないの〜……！　お姉さんのお財布のためにも〜！！」

「違う動機で頑張るな！」

「いっくの〜！！　特級全体大回復！！《廻生（アポカリプス・リバース）》！！」

世界が一瞬、白金色に染まった。

光が迷宮入口に押し寄せ、タイラントが発していた魔力汚染を強引に押し返す。

吹き飛んだ者たちの傷は完全に塞がれ、折れた骨が瞬時に元に戻る。

魔力の枯渇すら完全に回復し、戦士たちが息を吹き返した。

「凄まじい……！　これが特級……！」

「全身が軽い……！！」

「よし、まだ戦える！！」

全員が復活し、士気が一気に最高潮まで戻る。

タイラントもまた、強烈な浄化光の逆流に一瞬怯み、その巨体が揺れた。

そのわずかな隙を、シエラは見逃さない。

「今だ！　全員、側面と背面へ集中砲火！！」

「応ッ！！」

戦士たちが一斉に駆け、魔導士たちが詠唱に入る。

だが――タイラントはそれでもシエラを殺すためだけに動いた。

巨体をぶんまわし、シエラを押し潰そうと回り込む。

「お姉さんに手を出しちゃ駄目なの〜！！」

ステファニーが咄嗟に走り、刺メイスをぶん回す。

「邪魔なの〜！！」

メイスがタイラントの顔面にクリーンヒットした。

「ギャァッ！？」

威力は低い。

だが予想外すぎて、タイラントの動きが完全に止まった。

「お、止まった！？　あの怪物が……！？」

シエラが後ろで叫ぶ。

「ナイス牽制だ、ステファニー！」

「えへへ〜！　わたしだって戦えるの〜！！」

戦場全体が、ステファニーの特級回復と牽制で持ち直している。

彼女がいなければ、すでに全滅していたのは間違いない。

だが、これでまだ“前編”。

タイラントはまだまだ本気ではない。

その赤い瞳がぎらぎらと光り、次の咆哮が戦場を揺らした。

「グオオオオオオォォォォッ！！」

シエラが盾を構え直し、歯を食いしばる。

「ここからが本当の勝負だ……！　全員、気を抜くな！！」

そして、最終決戦はさらに激化していく。