第三章 ：癒し特級？ 知らないの〜！ 転生したわたし、後衛じゃなくて前衛回復役として世界を殴り倒したいの〜！

第二十一話：凶暴化した魔獣の群れと戦うよ〜

　シエラがSランクへ昇格し、ステファニーへの地獄強化の訓練が終わった翌朝。

二人はギルドの門を抜け、辺境の村リンドブルグへ向けて馬車に乗り込んだ。

「旅なの〜！　三日も馬車なの〜！　お菓子はあるの〜！？」

朝から元気全開のステファニーは、荷物より先にクッションを抱え込んでいた。

一方、シエラは深いため息をつく。

「遠足じゃない。これはBランク依頼だ。しかも長期遠征だぞ。遊ぶ余裕はない」

「じゃあ……お菓子は仕事道具なの〜？」

「違う」

そんな掛け合いを続けながら三日が過ぎ、ようやくリンドブルグへ到着した。

村に降り立つと、まず感じたのは――冷たい空気と、どこか刺すような生臭さだった。

森の方から吹き込む風には、魔物の気配が混じっている。

「う〜……なんか、この村さん、元気ないの……」

「魔物の凶暴化は深刻らしい。村人の顔色を見ればわかるだろう」

二人は村の長から情報をとり、すぐに迷宮の入り口へ案内された。

村の長は深刻な表情で言った。

「迷宮の周辺に出没するワイルド・ベアの群れが、最近とてつもなく凶暴化しておりまして……攻撃性も、数も、これまでの三倍以上です。何かがおかしい」

シエラは短く頷く。

「凶暴化の原因を探りつつ、群れを討伐する。問題ない」

その隣で、ステファニーは不安そうに手を胸に当てた。

「……お姉さん、ベアさんって……大きい？」

「お前二人分はあるな」

「ひぃ〜！！　それもう熊さんじゃなくて壁なの〜！！」

シエラは歩き出しながら淡々と言う。

「安心しろ。俺が盾になる。お前はいつも通り、俺の後ろで《光滴（リジェネレート・ドロップ）》を飛ばしていればいい」

「は、はいなの〜……！　全力で癒すの〜！」

森へ足を踏み入れた途端、濃密な魔力のざわつきが肌を刺した。

迷宮の入り口は霧の奥にあり、その周辺には獣臭が強く漂っている。

シエラが剣を抜いた瞬間だった。

――ガァァァァァアアアッッ！！！

森の奥から、三頭のワイルド・ベアが突進してきた。

黒鉄のように硬い毛皮、大木を折るほどの前脚。

だが今のベアは、さらに目が赤く光り、泡を吹いている。

「ひぃぃぃ〜〜！！　本気で怒ってるの〜！！？？」

「ステファニー、岩陰に！」

シエラは巨体の突進を盾で受け止めた。

鈍い衝撃が地面を震わせ、シエラの足元の土が砕ける。

ステファニーは慌てて大岩の陰に飛び込んだ。

そして、いつも通り回復魔法を放とうとした――

「《活泉（ライフ・ストリーム）》なの〜！」

シエラの身体に生命力の奔流が注ぎこまれ、筋肉が再び収束した。

「助かる！」

シエラはそのままベアの頭を叩き伏せようとしたが――

その瞬間、横合いから別のベアが襲いかかった。

「シエラさん危ないの〜！！」

ステファニーが叫んだ瞬間、三頭目のベアが側面から飛び出してきて、

なんとステファニーへ牙を剥いて突っ込んできた。

「ひゃああああああああああああああ！！」

ステファニーは反射的に――訓練でシエラから叩き込まれた動きを試した。

「隠れるの〜！　角度を消すの〜！」

彼女は岩陰へ滑り込み、そのまま刺メイスを防御用に構えようとした――

…が、慌てすぎて、構えるのではなく、全力で振り回してしまった。

ブンッ！！！

「え、ちょっ……！？」

メイスの遠心力は想像以上に強く、完全に制御不能のカーブを描いて――

ゴッッッ！！！

ワイルド・ベアの顔面にクリーンヒットした。

「ギャッ！？」

ベアの巨体が横へ大きく揺れ、体勢を崩す。

シエラは素で叫んだ。

「……今の攻撃か！？　いや振り回しただけだよな！？」

ステファニーは涙目のままメイスを握りしめていた。

「し、しらないの〜！！　勝手にブンっていったの〜！！」

しかし、偶然とはいえ、この攻撃は大きな隙となった。

シエラはすぐさま前に出る。

「助かった！　今のうちに止める！」

シエラは防御姿勢をとりつつ、もう一頭を押し返し、

ステファニーはその隙に再び回復魔法を構える。

「《聖癒（ディヴァイン・ヒーリング）》なの〜！」

黄金の光がシエラの傷を一瞬で塞ぎ、体力が完全に蘇る。

ベアのリーダー格が怒号を上げて突進してきた。

じりじりと距離を詰める巨体。

ステファニーも完全に動きが固まる。

「こ、こっち来ないでなの〜……！」

その時――

ステファニーは無意識に、先ほど“たまたま成功した攻撃”と、

訓練で叩き込まれた“動かない防御”を合わせてしまった。

刺メイスの柄を大岩と自分の体の間に強く固定する。

逃げず、動かず、ただ角度だけ消している。

しかし、この構えは……いつでも攻撃に転じられる絶妙な構えにもなっていた。

シエラはその姿勢を見て驚いた。

（……これは……やりやがったな。偶然じゃない、新しい“武器”になってる）

ベアが突っ込む。

刺メイスの柄がわずかにずれ、牽制のように先端が牙へ当たった。

――ガンッ！！！

その一瞬の揺らぎ。

それをシエラが見逃すはずがなかった。

「終わりだ！」

剣が閃き、リーダーのベアの喉元を貫く。

巨体が崩れ落ちると、残りのベアは怯え、すぐに逃げていった。

ステファニーは震えたまま、メイスを抱いて座り込む。

「し、死ぬかと思ったの〜……」

シエラは苦笑しながら手を差し伸べる。

「……やったぞ、ステファニー。お前は今日、新しい戦術を生み出した」

「え、え〜？　わたし何も考えてないの〜……」

「それが一番怖いんだよ」

ステファニーはむくれながら立ち上がる。

「でもでも〜！　刺メイスは攻撃にも防御にもなるの〜！　毎日持ち歩いててよかったの〜！」

シエラは肩をすくめながら笑った。

「……まあ、結果的には役に立ってる。次からは狙ってやれよ？」

「む、無理なの〜！！」

こうして二人は、

ステファニーの「偶然の攻撃」と「賢い防御」が融合した新しい戦術を手にし、

凶暴化した魔獣の原因を探るため、霧深い未知の迷宮へと歩みを進めるのだった。